Ja législature de l’État de New York débat entre deux projets de loi qui dépénalisent le travail du sexe. Les projets de loi s’accordent sur la nécessité de décriminaliser les travailleurs du sexe, mais proposent des approches très différentes pour le faire. La loi Stop Violence in the Sex Trades Act vise à légaliser complètement le commerce du sexe. La loi sur la justice et l’égalité des survivants du commerce du sexe, adaptée du modèle nordique, décriminaliserait les travailleurs du sexe tout en maintenant en place des lois pénalisant les proxénètes et les clients.

Dans une tournure étrange, le premier projet de loi, qui adopte une approche libertaire et libérale du travail du sexe, est soutenu par des groupes de gauche, dont les Socialistes démocrates d’Amérique. Les groupes de survivants du trafic sexuel, les modérés politiques et les procureurs ont pour la plupart soutenu l’approche plus prudente et réglementée. Je crois que les défenseurs des deux projets de loi veulent ce qu’il y a de mieux pour les travailleuses du sexe. Mais la première approche – une décriminalisation générale du travail du sexe, y compris des proxénètes et des clients – peut rendre les travailleurs du sexe moins sûrs, pas plus.

Personne ne conteste que les professionnel(le)s du sexe courent un risque grave et constant de violence, et que le statu quo est insoutenable et injuste. Étant donné que le travail du sexe est illégal dans tous les États, à l’exception du Nevada, les travailleurs du sexe – qui sont exposés à un risque élevé de violence de la part des clients, des proxénètes et de la police – n’ont généralement aucun moyen de s’organiser pour une meilleure protection du travail ou de signaler la violence sans risquer d’être incriminés. Dans d’autres pays, la dépénalisation des professionnel(le)s du sexe les a rendus plus sûrs. Des études sur la Suède et l’Irlande du Nord ont révélé que même une dépénalisation partielle réduisait la prostitution de rue, réduisant ainsi la violence des clients.

La dépénalisation vise également à briser le cercle vicieux de la violence policière, de l’incarcération et de la déportation. « J’ai tellement de problèmes avec la brigade des mœurs », m’a dit la sénatrice de l’État de New York Jessica Ramos, qui a coparrainé le projet de loi Stop Violence pour une dépénalisation complète. Elle accuse la police d’en faire trop ou pas assez.

Lorsqu’une brigade des mœurs du Queens a fait une descente dans un salon de massage Flushing en 2017, un travailleur est tombé d’un balcon au deuxième étage et est décédé. En 2018, des policiers de New York, y compris des membres d’une brigade des mœurs du sud de Brooklyn, ont été arrêtés pour avoir assuré la protection d’un réseau de trafic sexuel. L’anneau fonctionnait dans tous les arrondissements – y compris dans le quartier que représente Ramos, où la plupart des travailleuses du sexe latines, dont certaines sont des immigrées sans papiers, marchent dans les rues.

« Les personnes les plus souvent ciblées par le harcèlement policier, les arrestations ou la violence – due ou liée au travail du sexe – sont les femmes, les pauvres, les personnes de couleur, les immigrés et les personnes trans », a déclaré Mark Mishler, directeur législatif de l’État de New York. me l’a dit la sénatrice Julia Salazar, qui a parrainé le projet de loi Stop Violence.

Il y a des preuves que les arrestations de travailleuses du sexe à New York pourraient déjà diminuer d’elles-mêmes. Le NYPD cite une baisse globale des arrestations liées à la prostitution (y compris des acheteurs et des proxénètes ainsi que des travailleurs) ces dernières années. Les arrestations sont passées de 1 069 en 2019 à 193 en 2021. Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, un porte-parole du NYPD m’a dit : « Les priorités d’application du NYPD ont changé au début de 2017 et se sont poursuivies, ce qui a entraîné moins d’arrestations ces dernières années de travailleuses du sexe pour prostitution et une plus grande part des arrestations de ceux qui achètent du sexe et promeuvent le sexe à vendre.

Néanmoins, le plaidoyer en faveur d’une dépénalisation complète s’est accompagné d’un soutien vaste et croissant de la gauche en faveur de l’abolition de la police. Des groupes de gauche et de travailleuses du sexe ont adopté le slogan du droit à l’avortement « Mon corps, mon choix », en le réadaptant à la liberté des travailleuses du sexe de faire ce qu’elles veulent de leur corps. Sous le slogan « Le travail du sexe est un travail », le DSA considère la dépénalisation totale comme « un combat central pour le mouvement ouvrier et pour le féminisme socialiste ».

Peut-être. Mais une intervention législative peu judicieuse peut faire plus de mal qu’aider. En 2018, par exemple, le Congrès a adopté Fosta/Sesta, une loi interdisant les publicités sexuelles en ligne – jetant par inadvertance plus de travailleuses du sexe dans les rues, où des négociations précipitées les exposent à un risque encore plus grand de violence perpétrée par les clients.

Le mouvement pour la dépénalisation totale est anti-discrimination, anti-carcéral et anti-police. Mais que disent ses arguments sur la réalité concrète du trafic sexuel ? Le projet de loi Stop Violence est peut-être plus photogénique sur le plan idéologique, mais ses opposants craignent qu’une dépénalisation complète ne fournisse des échappatoires – ou une carte blanche – au trafic sexuel, une perspective que les partisans du projet de loi Stop Violence ne semblent pas reconnaître.

Alexi Meyers, ancien procureur et consultant pour le projet de loi sur la dépénalisation partielle, m’a dit que si le projet de loi Stop à la violence abroge une loi criminalisant la « promotion de la prostitution » (qui fait référence aux proxénètes) au niveau du crime, cela enlèverait « le pain et beurre des affaires de traite ».

À New York, les lois sur le trafic sexuel recherchent la force matérielle – comme la consommation de drogue, la violence physique, l’enlèvement en retenant le passeport de quelqu’un ou la destruction de biens – comme preuve du trafic sexuel. Mais la force est souvent psychologique, avec un consentement fabriqué.

Cristian Eduardo, un immigrant mexicain et survivant du trafic sexuel, m’a dit que ses trafiquants lui faisaient souvent croire qu’il choisissait la vie. C’était en 2015, lorsqu’il vivait dans un appartement du Queens exploité par des trafiquants qui lui donnaient de la nourriture, un logement et des médicaments vitaux contre le VIH – qu’ils l’ont convaincu qu’il ne pouvait pas obtenir ailleurs – en échange de relations sexuelles avec le client qu’ils lui avaient assigné.

« Les acheteurs de sexe sont souvent très violents et abusifs », a déclaré Eduardo à propos de ses années de trafic. « Je n’ai jamais su ce qui allait se passer. La seule chose que je savais, c’était que j’allais être utilisé comme un vase vide.

Il dit que si on lui avait demandé en cour s’il avait consenti à son traitement, il aurait probablement dit oui, à l’époque. « Je ne savais pas que c’était de l’exploitation, je pensais que c’était de ma faute et de mon choix », a-t-il déclaré.

Meyers, qui a travaillé sur des affaires de traite au bureau du procureur du district de Brooklyn, a ajouté: « Nous n’avons pas toujours des victimes qui coopèrent avec les procureurs – qu’elles soient si fortement traumatisées par ce qu’elles ont vécu ou qu’elles soient terrifiées par leur trafiquant. C’est pourquoi les lois anti-proxénétisme sont d’autant plus importantes ; ils sont un moyen de faire sortir les trafiquants de la rue sans avoir à prouver devant un tribunal que leurs victimes ont été définitivement contraintes.

Pourtant, les partisans de la dépénalisation complète semblent souvent se désintéresser allègrement de ce dilemme. Lorsque j’ai interrogé Mishler, le directeur législatif de Julia Salazar, sur les travailleurs victimes de la traite qui pourraient hésiter à témoigner contre leurs trafiquants par peur de la violence ou de l’itinérance, il a répondu : « Ce n’est pas notre problème. La loi est la loi. »

J’ai posé la même question à Mariah Grant, directrice de recherche et de plaidoyer du Sex Workers Project, qui soutient la dépénalisation totale. « Vous n’allez pas vous arrêter pour sortir de ce problème », a-t-elle déclaré. « Ce dont nous avons besoin, c’est de l’argent qui est détourné à tort vers des affaires de traite – qui, en fait, ne sont pas réellement de la traite, mais des personnes adultes consentant à travailler dans le commerce du sexe – pour être plutôt transféré vers les services sociaux. »

Mais cette position – « pas vraiment de la traite » – ressemble à une ignorance volontaire, éthiquement paresseuse ou naïve à l’extrême. Oui, les travailleuses du sexe victimes de la traite ont besoin de services sociaux, mais elles ont aussi besoin de lois, et non d’idéaux, pour les protéger. Vous ne pouvez pas faire de girlboss votre moyen de sortir du trafic.

Selon le groupe de travail interinstitutions de l’État de New York sur la traite des êtres humains, il y a eu environ 1 000 victimes confirmées de traite à des fins sexuelles à New York entre 2007 et 2019, un nombre qui, selon Meyers, est probablement un sous-dénombrement des victimes réelles. Si le projet de loi Stop Violence est adopté, ce nombre pourrait augmenter. Une étude de 2013 portant sur 150 pays a montré qu’en moyenne, les pays où la prostitution est légale ont signalé des flux de trafic d’êtres humains plus importants. Par exemple, le trafic sexuel en Allemagne a progressivement diminué jusqu’en 2001, puis – après la dépénalisation du travail du sexe en 2002 – a recommencé à augmenter.

La dépénalisation complète présente des avantages convaincants. Les travailleuses du sexe pourraient se syndiquer. Les travailleurs tiers, comme ceux qui exploitent les lignes téléphoniques ou les contrôleurs de clients, pourraient travailler sans craindre d’être poursuivis en tant que proxénètes, créant ainsi un lieu de travail plus sûr. Une demande accrue des acheteurs, une fois dépénalisée, donnerait aux travailleuses du sexe plus de pouvoir de négociation. Une étude de 2007 en Nouvelle-Zélande a montré qu’après une dépénalisation complète, près de 65% des professionnel(le)s du sexe ont trouvé plus facile de refuser des clients et 57% ont signalé une amélioration de l’attitude de la police envers les professionnel(le)s du sexe.

Mais même si « le travail du sexe est un travail », le commerce du sexe ne peut être traité comme n’importe quelle autre industrie de services, car la plupart des industries de services ne sont pas inextricablement liées à la violence et au crime organisé. Toute loi dépénalisant les travailleurs du sexe doit aborder le commerce du sexe dans son ensemble et donner la priorité aux besoins des plus défavorisés. Il est possible de réduire la violence à l’égard des professionnel(le)s du sexe tout en protégeant les trafiquants ; une dépénalisation partielle y parviendrait.

« C’est tellement triste que les gens se disent, oui, le travail du sexe donne du pouvoir, le travail du sexe est un travail », a déclaré Eduardo. «Et je me dis, vous ne vous battez pas pour les vulnérables quand vous ne vous battez pas pour ceux qui sont dans le besoin. Vous vous battez pour donner plus de pouvoir à ceux qui l’ont déjà.