Le haut responsable de la NASA pour les opérations de vols spatiaux habités a déclaré lundi que l’agence spatiale américaine continue d’exploiter la Station spatiale internationale comme d’habitude avec ses partenaires, dont la Russie.

« Nos opérations sont nominales », a déclaré Kathy Lueders, administratrice associée des opérations spatiales. Elle a reconnu que la NASA continue de surveiller la situation en Ukraine et de travailler avec le département d’État américain. « Nous avons déjà opéré dans ce genre de situations auparavant, et les deux parties ont toujours agi de manière très professionnelle et comprennent à notre niveau l’importance de cette mission fantastique. »

Les contrôleurs de vol de la NASA et d’autres responsables continuent de travailler à Moscou, a-t-elle déclaré, et les responsables américains et russes ont une bonne communication. Au « niveau de travail », du moins, il n’y a aucun signe de problème. « Nous, en tant qu’équipe, fonctionnons comme nous le faisions il y a trois semaines », a-t-elle déclaré.

L’agence spatiale prévoit toujours de faire revenir sur Terre l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei sur le vaisseau spatial russe Soyouz en avril, atterrissant au Kazakhstan avec deux coéquipiers russes. En règle générale, les responsables de la NASA se rendent en Russie puis au Kazakhstan pour être présents lors de l’atterrissage. Lueders a déclaré que toutes les procédures normales d’atterrissage devraient se poursuivre.

Lueders a fait ces commentaires lors d’une téléconférence avec des journalistes lundi pour discuter de la prochaine mission Axiom 1 vers la station spatiale. Volant à bord du véhicule Crew Dragon de SpaceX, ce sera la première mission entièrement privée à visiter la station spatiale. Mais le vol de 10 jours, lancé au plus tôt le 30 mars, s’inscrit dans un contexte d’incertitude quant à l’avenir de la station spatiale. La Russie n’a pas confirmé sa participation au projet après 2024, et bien que Lueders ait déclaré que les 15 nations impliquées dans la station ont résisté aux tensions géopolitiques précédentes, il n’y a rien eu de tel auparavant au cours des 20 années d’existence du projet.

Les nations spatiales européennes, en particulier, ont exprimé leur inquiétude face à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Lundi, l’Agence spatiale européenne a publié une déclaration disant : « Nous déplorons les pertes humaines et les conséquences tragiques de la guerre en Ukraine ».

La NASA n’a pas encore publié une telle déclaration condamnant l’action de la Russie, et Lueders et d’autres hauts responsables semblent désireux de préserver le partenariat si possible. À l’heure actuelle, la NASA et Roscosmos doivent travailler ensemble pour que la station continue de voler. La Russie fournit une capacité de carburant et de propulseur pour rebooster périodiquement la station spatiale à une altitude plus élevée, et les gyroscopes de la NASA assurent la stabilité, tandis que ses panneaux solaires génèrent la grande majorité de l’électricité.

Choix

Si la décision était prise de séparer la station et de fermer l’écoutille arrière du module Node 1 menant au segment russe, la NASA pourrait avoir des options d’urgence. La Russie, elle aussi, pourrait probablement préserver la fonctionnalité de sa partie de la station pendant un certain temps avec des vols fréquents par des véhicules de ravitaillement Progress.

Lorsqu’on lui a demandé directement si la NASA développait des plans d’urgence pour un scénario de séparation, Lueders a de nouveau déclaré que les relations avec le programme spatial russe étaient bonnes. Cependant, elle a ensuite ajouté que la NASA cherchait toujours des moyens d’améliorer les capacités de la station spatiale. « Nous cherchons toujours comment obtenir plus de flexibilité opérationnelle, et nos fournisseurs de fret examinent comment ajouter différentes capacités », a-t-elle déclaré.

Par exemple, un vaisseau spatial Cygnus de Northrop Grumman actuellement attaché à la station est sur le point de démontrer pour la première fois une augmentation de l’altitude de l’ISS. Et bien que les véhicules Dragon de SpaceX n’aient pas de propulseurs orientés pour booster la station, Lueders a déclaré que la société envisageait une « capacité supplémentaire » qui pourrait être fournie par Cargo Dragons. Lueders n’a pas mentionné le véhicule Starliner de Boeing, qui pourrait voler vers la station dès le mois de mai, mais cette capsule aura également la capacité de booster l’altitude de la station lorsqu’elle sera opérationnelle.

Lueders a pris soin de dire que la NASA considérait ces capacités comme des « flexibilités opérationnelles ». Mais en réalité, si la NASA disposait d’un moyen indépendant pour relancer la station et effectuer des manœuvres d’évitement des débris, l’agence pourrait probablement soutenir la station sans partenariat russe.

« Un jour triste »

Cependant, personne à la NASA ne veut vraiment cela. Alors que la station est un outil important pour les missions scientifiques et de vols spatiaux habités de l’agence spatiale, Lueders a déclaré que le partenariat avec l’ISS représente également un symbole important pour la coopération humaine dans un monde rempli de conflits.

« ISS est un partenariat international qui a été créé en tant que partenariat international avec des dépendances conjointes, ce qui en fait un programme incroyable », a-t-elle déclaré. « C’est un endroit où nous vivons et opérons dans l’espace, de manière pacifique. C’est vraiment un modèle pour nous d’opérer à l’avenir. Et j’ai vraiment l’impression que c’est un bon message pour nous, que nous opérons pacifiquement et en toute sécurité maintenant et aller de l’avant. »

Et si le partenariat venait à se rompre en raison de tensions géopolitiques ?

« Ce serait une triste journée », a-t-elle déclaré. « Ce serait une triste journée. »