OQu’est-ce que ça fait de naviguer non seulement sur une scène mais dans toute l’industrie du théâtre en tant que personne aveugle ? Des aspects pratiques de la performance aux idées préconçues néfastes sur les rôles que les acteurs malvoyants peuvent jouer – et la façon dont la cécité elle-même est représentée – il y a beaucoup à gérer.

Les acteurs Chloë Clarke et Douglas Walker reconnaissent des scénarios tels que des scripts d’audition imprimés dans une taille de police trop petite – mais ils me parlent également des bonnes pratiques qu’ils ont expérimentées. S’exprimant sur Zoom depuis sa maison à Cardiff, son chien-guide reposant à ses pieds, Clarke explique comment la technologie aide. L’interprète de 38 ans, qui est également consultant en audiodescription, utilise des écouteurs à conduction osseuse lors des répétitions pour être alimenté par un collègue, plutôt que de lutter pour lire à vue. Elle me dit aussi avec enthousiasme à quel point son iPad est utile, « en termes d’agrandissement de texte et d’utilisation de l’appareil photo pour zoomer sur une action qui se passe dans la pièce et que je ne peux pas voir autrement ».

Walker, un acteur, comédien et écrivain de 36 ans basé à Bristol, dit que voir un modèle de la mise en scène de près pendant les répétitions le familiarise avec la disposition de la scène. Lorsqu’il joue, des morceaux de ruban adhésif phosphorescent (que le public ne peut pas voir) sont placés au dos des pièces du décor afin qu’il puisse s’orienter.

Il n’y a pas que des implications pratiques pour les acteurs aveugles, mais aussi des questions sur les rôles qu’ils jouent. Comment abordent-ils le rôle d’un personnage pleinement voyant ? Peut-être devrions-nous arrêter de supposer qu’un personnage n’est pas handicapé simplement parce que le script ne précise pas s’il a un handicap, suggère Walker. « J’imagine généralement que je joue un personnage parfaitement voyant », dit-il, « mais j’ai aussi eu des moments où j’ai réalisé que cela n’avait pas d’importance, je peux laisser cela ambigu. »

Tous deux ont auditionné pour des rôles de personnages malvoyants. « J’auditionne souvent pour des rôles aveugles où ils s’attendent à ce que vous vous présentiez complètement aveugle, et le problème est que les idées préconçues des gens sur ce à quoi ressemble une personne aveugle, bien sûr, ne se marient pas avec la réalité », explique Clarke. Dans ces situations, elle a une conversation avec l’équipe créative sur la façon dont ils dépeignent la cécité sur scène.

Clarke explique comment, au début de sa carrière, elle ne voulait pas être décrite comme une actrice malvoyante. Mais son point de vue a changé. « Je suis fière de m’appeler une personne handicapée et je suis une fière militante des droits des personnes handicapées », dit-elle résolument. Elle cite l’apprentissage du modèle social du handicap dans la vingtaine comme vital pour cela. Le modèle social met l’accent sur le fait que ce sont les barrières dans la société, des étapes non marquées aux attitudes discriminatoires, qui handicapent les gens, plutôt que leur déficience.

Pour Clarke, le modèle social n’influence pas seulement son identité de handicapée, mais aussi ses réflexions sur le sujet controversé des acteurs non handicapés qui « craignent » de jouer des personnages handicapés. Ces acteurs, soutient Clarke, ne peuvent pas comprendre les barrières sociétales auxquelles les personnes handicapées sont confrontées chaque jour. « Jusqu’à ce que vous ayez cette expérience vécue d’être ostracisé, altéré, craint et plaint à la fois, vous ne pouvez pas représenter cela de manière authentique et équitable », dit-elle.

Walker adopte une approche différente. « Jouer, c’est toujours représenter quelqu’un que vous n’êtes pas », dit-il. Il est important, me dit Walker, que ce soit fait avec sensibilité, avec un acteur non handicapé recherchant l’expérience vécue des personnes qu’il incarne. Mais Walker et Clarke soulignent que dans de tels cas, des rôles sont retirés aux acteurs handicapés.

S’impliquer dans l’organisation théâtrale pour malvoyants Extant faisait partie intégrante de la carrière de Walker. En 2018, il a rejoint leur initiative de développement artistique, Pathways, qui comprenait des ateliers sur différents types d’œuvres dramatiques, notamment Shakespeare, le théâtre physique et le cinéma. D’autres sessions ont porté sur la façon de se présenter aux directeurs de casting et de se préparer aux auditions. Grâce à Pathways, il a rencontré le directeur de casting en chef du National Theatre, qui l’a invité à auditionner – avec succès – pour un rôle dans The Visit en 2020. « Il est indéniable que cela a fait une différence », déclare Walker de Pathways. « Ce n’était pas seulement comment faire pour être acteur, mais comment faire pour être un acteur malvoyant. » Walker a appris à se défendre dans l’industrie.

Dans son travail au sein du comité des membres sourds et handicapés d’Equity, Clarke aide à soutenir les acteurs qui ont été victimes de discrimination. Son entreprise, Elbow Room, vise à faire de la place dans l’industrie pour les artistes handicapés. Avec Elbow Room, Clarke a produit la comédie L’importance d’être décrit… sérieusement ?, qui interroge de manière ludique l’idée de l’audiodescription au théâtre et soulève des questions sur le défi d’amener l’industrie à prendre l’accessibilité au sérieux.

Il est important, dit Clarke, que le théâtre s’éloigne des tropes sur les vies handicapées – qu’ils soient toujours tragiques ou sur le « dépassement » – et reconnaisse plutôt la diversité des expériences. « Jusqu’à ce que les scénaristes, réalisateurs et directeurs de casting handicapés deviennent plus répandus et que les personnes handicapées puissent raconter leurs propres histoires, nous resterons toujours des stéréotypes », déclare Clarke. « L’industrie a une énorme responsabilité dans la façon dont la société perçoit les personnes handicapées. Je veux vraiment voir l’industrie commencer à assumer cette responsabilité.