jeS’il y a de bonnes nouvelles pour Manchester United par un après-midi sombre, c’est que leur performance a été bonne par endroits. Certes, ces parties étaient rares et confinées presque entièrement à la première mi-temps, mais c’est toujours mieux que le derby à Old Trafford en novembre.
L’utilisation de Bruno Fernandes et Paul Pogba comme attaquants centraux, dans la mesure où cela a causé des problèmes à Manchester City, a fonctionné, au moins avant la mi-temps. Mais le problème est que rien de tout cela n’a beaucoup d’importance si vous allez défendre comme les visiteurs l’ont fait.
C’était United qui faisait ce qu’il avait fait depuis que Ralf Rangnick a pris le relais, jouant beaucoup mieux dans une mi-temps que dans l’autre. Mais City a remporté la mi-temps dans laquelle United a mieux joué 2-1, et l’autre 2-0 en cinq. Qu’ils n’aient pas gagné de manière beaucoup plus convaincante était le résultat de l’excellence de David de Gea et de leurs propres lacunes familières devant le but.
C’était peut-être une solution à court terme du gestionnaire à court terme. Peut-être que Cristiano Ronaldo avait été disponible, ou que Marcus Rashford n’avait pas été dans une forme aussi pourrie, le plan aurait été plus orthodoxe. Mais comme c’était le cas, il y avait des interactions agréables entre le large couple d’Anthony Elanga et Jadon Sancho et Pogba et Fernandes, pas plus que dans le compteur qui a apporté l’égalisation. Peut-être que si vous louchiez très fort, il y avait un semblant de quelque chose qui pourrait conduire à un avenir meilleur pour United.
Que cela vaille la peine de plisser les yeux, cependant, est une autre affaire. Rangnick a parlé la semaine dernière du besoin de continuité, mais c’est exactement ce que United n’a pas et n’aura pas tant qu’il ne sera pas clair en quoi consistera exactement son rôle de consultant. On peut s’interroger sur le professionnalisme des joueurs réticents à apprendre un nouveau système compliqué pour un homme qui sera peut-être parti en juin, mais pas la logique. Et il doit aussi y avoir un sentiment croissant que tout cela est futile avec cette défense.
Le premier but en était un bon exemple. Il semblait y avoir peu de danger immédiat lorsque Bernardo Silva a récupéré le ballon sur la gauche, mais il a échangé des passes avec Jack Grealish et soudain, alors que le ballon était coupé, Kevin De Bruyne fonçait sans contestation au centre de la surface, avec des conséquences inévitables. C’est peut-être une question de coaching, peut-être que les individus perdent leur concentration ou leur confiance en soi, mais dans tous les cas, cela sape tout le reste.
Harry Maguire, inutile de le dire, ne passe pas un bon moment. Un joueur qui peut sembler si imposant, en particulier dans le monde moins exigeant du football international, est devenu un handicap. Ce n’est peut-être pas juste, mais quand il joue mal, l’apparence de Maguire compte contre lui parce qu’il a l’air si disgracieux, vacillant dans les défis avec toute la grâce d’une figure de l’île de Pâques ramenée de la carrière.
Il y a eu un moment en première mi-temps où il a remporté le ballon sur De Bruyne parce qu’il avait tellement mal chronométré son défi que le Belge n’a pas pu comprendre ce qui s’était passé et s’est heurté à ses jambes couchées. Le deuxième but de City est survenu alors que le ballon rebondissait sur l’arrêt de De Gea et dribblait entre les jambes de Maguire alors qu’il tentait de tourner. C’était le malheur plutôt qu’autre chose, mais ça avait l’air horrible. Et plus ces choses semblent pires, plus Maguire suscite de critiques et plus il semble désespéré. Bien sûr, c’est sur son genou que le troisième but a dévié ; la façon dont les choses se passent pour lui, il sera probablement avalé par une baleine ou écrasé par un piano qui tombe sur le chemin du retour.
Mais le but n’est pas de souligner que Maguire est hors de forme et de fortune; c’est qu’il est perpétuellement exposé par United, qui en est venu à dépendre de lui d’une manière qui ne semble particulièrement juste pour personne. C’est en le précipitant contre Leicester, alors qu’il n’était clairement pas en pleine forme, que cela a conduit à la défaite 4-2 qui a marqué le début de la fin du règne d’Ole Gunnar Solskjær.
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Raphaël Varane était absent avec Covid, mais il a en quelque sorte été transformé de la figure gracieuse du Real Madrid en un épouvantail de défenseur, vacillant de manière peu convaincante alors que des morceaux de paille tombent de ses manches. Victor Lindelöf n’a jamais été particulièrement équilibré, mais lui aussi a été infecté par la maladresse générale: il a chargé par Phil Foden alors qu’il levait le ballon au-dessus de lui dans la préparation du deuxième but avec toute la conviction mal placée de Wile E Coyote racing au large d’une falaise.
Cela n’aide pas que les milieux de terrain titulaires n’offrent qu’une protection spasmodique ou que l’espace derrière les arrières latéraux soit si exploitable. Être défenseur central de United doit être une tâche ardue en ce moment. Mais en plus d’un échec de l’organisation défensive, il y a eu un manque de nerfs et de volonté. Et sans fondations adéquates, l’avenir ne se construira jamais.