Sept personnes ont été tuées samedi, dont deux enfants, lorsqu’une tornade a balayé le centre de l’Iowa, endommageant des bâtiments et abattant des arbres et des lignes électriques, ont annoncé les autorités.

Les responsables de la gestion des urgences du comté de Madison ont déclaré que quatre personnes avaient été blessées en plus des personnes tuées lorsque la tornade s’est abattue dans la région au sud-ouest de la capitale de l’État, Des Moines, vers 16 h 30. Parmi les personnes tuées figuraient des enfants et des adultes.

Dans le comté de Lucas, les autorités ont confirmé un décès et plusieurs blessés signalés.

Le gouverneur de l’Iowa, Kim Reynolds, a publié une proclamation de catastrophe pour le comté, qui permet d’utiliser les ressources de l’État pour aider aux efforts de réponse et de rétablissement.

« Nos pensées vont à tous ceux qui ont été touchés par les tempêtes meurtrières qui ont ravagé notre État aujourd’hui », a déclaré Reynolds. « Nos cœurs souffrent pendant cette période, mais je sais que les Iowans vont intervenir et se rassembler pour aider en cette période de besoin, ils le sont déjà. »

Le directeur de la gestion des urgences du comté de Madison, Diogenes Ayala, a déclaré que 25 à 30 maisons avaient été gravement endommagées par la tornade. « C’est le pire que quelqu’un ait vu depuis très longtemps », a-t-il déclaré.

Les responsables n’ont pas immédiatement identifié les personnes tuées, mais ont déclaré qu’elles n’étaient pas toutes au même endroit.

Wendy Burkett a déclaré au Des Moines Register qu’elle et deux de ses trois filles étaient chez elles samedi après-midi lorsque son mari, Tony, l’a appelée depuis un hangar voisin où il travaillait et l’a alertée d’un avertissement de tornade.

Burkett a dit qu’elle était sortie et l’avait rejoint devant la maison, regardant leur allée vers le sud-ouest. « Et puis nous l’avons vu. La tornade », a-t-elle déclaré. « Il y avait des débris qui volaient et ça devenait de plus en plus fort. »

Ils se sont précipités avec leurs filles dans leur sous-sol alors que la tornade rugissait en quelques secondes. Alors qu’ils s’accrochaient l’un à l’autre, une fenêtre s’est brisée vers l’extérieur et de l’eau a commencé à jaillir des tuyaux, a-t-elle dit.

Mais en une minute environ, la tornade est passée, et alors que la famille était indemne, leur maison était en ruine au milieu des débris tout autour, même dans les arbres.

Le service météorologique national de Des Moines a tweeté plus tard samedi que les premières photos et vidéos des dégâts autour de la communauté de Winterset suggéraient qu’il s’agissait d’au moins une tornade EF-3, capable de causer de graves dommages, à l’échelle Fujita améliorée.

Il a déclaré que les équipes des services météorologiques enquêteraient sur les dégâts dimanche et évalueraient plus avant une cote potentielle.

Les orages qui ont engendré des tornades ont traversé une grande partie de l’Iowa de l’après-midi jusqu’à samedi soir, des tempêtes causant également des dégâts dans la banlieue de Des Moines à Norwalk, des zones juste à l’est de Des Moines et d’autres zones de l’est de l’Iowa.

Les autorités ont signalé qu’un certain nombre de maisons avaient été endommagées, que des routes avaient été bloquées par des lignes abattues et que des branches d’arbres avaient été déchiquetées par les vents violents.

Des photos tweetées sur les réseaux sociaux montraient des arbres abattus, des débris et des toits et des véhicules endommagés. À un moment donné, des pannes de courant ont touché environ 10 000 personnes dans la région de Des Moines.