De hauts responsables américains se sont envolés pour le Venezuela pour de rares entretiens avec le gouvernement de Nicolás Maduro dans le but apparent d’éloigner le pays sud-américain de ses soutiens russes après l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine.

Les négociateurs de la Maison Blanche et du département d’État ont rencontré samedi des représentants de Maduro dans la capitale vénézuélienne, Caracas, lors de ce qui était la première rencontre de ce type depuis des années.

Citant des responsables américains anonymes, le New York Times a affirmé que l’administration Biden était motivée en partie par la crainte que les alliés latino-américains de la Russie – qui comprennent les régimes autoritaires de Cuba, du Nicaragua et du Venezuela – ne deviennent des « menaces pour la sécurité » si le conflit géopolitique avec Poutine s’intensifiait.

D’autres ont émis l’hypothèse que les États-Unis considéraient le pétrole vénézuélien comme un substitut potentiel aux importations russes s’il devait imposer des sanctions à Moscou à la suite de l’invasion de l’Ukraine par Poutine.

Le Venezuela possède les plus grandes réserves de pétrole au monde et sa production augmente actuellement malgré les sanctions américaines imposées au plus fort de la tentative de renversement de Maduro en 2019.

Reuters a déclaré qu’aucun accord n’avait été conclu lors des pourparlers de samedi. Cependant, certains experts estiment que la rencontre pourrait signaler un changement significatif de la politique américaine envers le pays, plongé dans une crise humanitaire et politique depuis l’arrivée au pouvoir de Maduro en 2013.

Christopher Sabatini, chercheur principal pour l’Amérique latine à Chatham House, a déclaré que les objectifs précis des États-Unis n’étaient pas clairs, même si les intérêts russes préjudiciables et les investissements de plusieurs milliards de dollars au Venezuela figuraient probablement en tête de liste.

« Clairement, ils veulent vraiment essayer d’émousser l’influence de la Russie dans l’hémisphère. Ils ne veulent aucune projection de pouvoir », a déclaré Sabatini, ajoutant : « C’est aussi une opportunité de ramener le secteur privé américain au Venezuela et d’évincer les Russes.

Les États-Unis ont rompu leurs relations diplomatiques avec Maduro en 2019 alors que la Maison Blanche de Donald Trump soutenait une tentative finalement infructueuse pour le chasser du pouvoir en reconnaissant un jeune politicien de l’opposition, Juan Guaidó, comme président et en tentant de provoquer un soulèvement militaire.

Maduro s’est accroché au pouvoir en grande partie grâce au soutien économique continu de la Chine, de l’Iran et de la Russie.

Ces derniers mois ont vu de plus en plus d’indices selon lesquels les États-Unis changeaient de cap sur le Venezuela sous Biden, bien que les responsables insistent sur le fait qu’il n’y aura pas de levée soudaine des sanctions qui, selon eux, sont destinées à aider à restaurer la démocratie vénézuélienne.

Dans une interview avec le podcast Americas Quarterly la semaine dernière, le principal conseiller de Biden pour l’Amérique latine, Juan Gonzalez, a déclaré que les États-Unis continueraient à reconnaître Guaidó comme le leader légitime du Venezuela. Cependant, Gonzalez n’a laissé aucun doute sur le fait que la nouvelle administration avait abandonné les efforts de l’ère Trump pour renverser Maduro.

« Alors que la théorie du changement de l’administration précédente était basée sur l’effondrement du régime, la nôtre est davantage sur la nécessité de reconnaître que seule une négociation conduira à un changement concret et durable au Venezuela vers un ordre démocratique », a déclaré Gonzalez.

De manière révélatrice, même les voix conservatrices influentes qui ont autrefois défendu la chute de Maduro changent de ton. « Nous devons tout repenser en ce moment, y compris ne pas permettre à la Russie de se rapprocher des pays proches de nous! » l’ancienne présentatrice de Fox Business Trish Regan tweeté le dimanche.

Regan a ajouté : « Ce ne sont pas seulement les responsables américains qui se réunissent au Venezuela en ce moment – ​​ce sont aussi les principaux dirigeants des PRINCIPALES compagnies pétrolières américaines, y compris Chevron. C’est réel, les gens. Si des accords sont conclus, nous remplacerons le pétrole de Poutine par des réserves massives de la région de l’Orénoque au Venezuela.

Sabatini a déclaré que le risque des efforts américains pour refaire leurs relations avec le Venezuela de Maduro était que des questions telles que les droits de l’homme et la démocratie « pourraient être pressées au nom de la realpolitik ».

« Ce serait tragique compte tenu de la situation au Venezuela … donc ce sera un équilibre diplomatique délicat. »