« Clapton est devenu incroyablement pâle quand Jimi a commencé à jouer »: Brian Auger, le Zelig pop des années 60

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JLa dernière fois que Brian Auger a rencontré Jimi Hendrix, c’était dans un studio d’enregistrement à New York en 1970. « Son teint de peau – et celui de sa petite amie – était gris, d’apparence vraiment malsaine », se souvient Auger. « Il m’a demandé de rester et de l’aider sur un projet d’enregistrement – son studio Electric Ladyland était en construction à l’époque. Malheureusement, j’ai dû refuser. J’avais toutes ces dates réservées que je ne pouvais pas annuler. Puis il a sorti cette feuille d’argent de sa poche, a pris une bouffée d’air et me l’a offerte. J’ai refusé en disant : « Je ne fais rien de tout ça. Jimi a répondu : ‘Brian, je devrais avoir plus de gens comme toi autour de moi.’ »

Jamais un mot plus vrai n’a été prononcé : à 82 ans, Brian Auger est une image de bonne santé, de bonne humeur et de créativité énergique. Auger est une sorte de London Zelig – un musicien dont les relations et la créativité l’ont vu servir de personnage central au centre de ce que l’on considère maintenant affectueusement comme les scènes de jazz, de blues et de rock des années 60 Swinging – mais on se souvient mieux de lui, voire pas du tout, pour This Wheel’s on Fire, le hit du Top 5 de 1968 que lui et Julie Driscoll ont marqué avec une chanson inédite de Bob Dylan. Cet air a fini par fournir le thème musical d’Absolutely Fabulous, assurant le statut durable d’Auger en tant que réponse dans les quiz de pub – tout en renforçant le sentiment qu’il était une merveille à succès unique.

« Ils n’ont même pas utilisé la version originale », dit Auger des producteurs de la série, avec un dégoût évident. « Au lieu de cela, ils étaient si bon marché qu’ils ont payé Julie [now Tippetts] des frais minimes pour réenregistrer la voix avec des musiciens de session. Ils ont investi une fortune dans cette série, donc c’est vraiment insultant.

Dynamique … Auger sur scène à Düsseldorf en 1973. Photographie : Dpa Picture Alliance/Alamy

Bien que lésé par cet affront, Auger est évidemment un homme heureux. Considérant qu’il est en quelque sorte le chaînon manquant d’une époque où nombre de ses contemporains ont gagné de vastes fortunes, je m’attendais à ce qu’il énonce les griefs du « j’ai été arnaqué » que de nombreux rockers vétérans échangent. Pas du tout, mais ayant été Musicien professionnel depuis le milieu des années 1950, Auger a connu tous les hauts et les bas possibles, rien de tout cela ne semblant atténuer son amour pour la musique.

Une nouvelle série d’archives, Auger Incorporated, vise à documenter l’ensemble de sa carrière. Des sessions live et studio inédites avec Sonny Boy Williamson, Rod Stewart, Jimmy Page, Billy Cobham et d’autres apparaîtront aux côtés de ses enregistrements classiques avec Julie Driscoll et le Trinity and Oblivion Express.

C’est une carrière qui remonte à la plus tendre enfance d’Auger, explique-t-il. Il a grandi à Shepherd’s Bush, dans l’ouest de Londres. « Ma famille avait un pianola et cela m’a fasciné dès mon plus jeune âge », se souvient-il. Lorsque leur maison a été bombardée pendant la seconde guerre mondiale, il a été évacué vers le Yorkshire. « La famille qui nous a accueillis possédait un piano, quelle chance ! J’ai commencé à apprendre par moi-même à jouer à l’oreille. Son lycée offrait un piano à queue, alors il a décidé d’essayer après les cours. « Un jour, le directeur m’a attrapé et j’ai pensé que j’étais foutu parce que je jouais des airs de Winifred Atwell, pas du classique. Au lieu de cela, il a annoncé que je jouerais devant l’assemblée du vendredi matin. Normalement, cela impliquait de scier du pauvre gazon sur son violon mais, vendredi venu, le directeur a annoncé « – Auger prend une voix chic – » ‘Auger va jouer boo-gie woo-gie’ – honnêtement, ça aurait pu être un croquis de Monty Python ! J’ai joué au Cross Hands Boogie d’Atwell et, quand j’ai fini, les pupilles ont éclaté comme lors d’un match de football. J’ai su alors que la musique était ce que je voulais faire de ma vie.

Le jazz a attiré l’oreille de l’adolescent et il s’est rapidement retrouvé à jouer avec d’autres jeunes talents – Tubby Hayes, John McLaughlin, Joe Harriott, Alan Skidmore et Rick Laird parmi eux – sur la dynamique scène jazz moderne de Londres. Avide de travail et d’expérience, Auger jouait un set de jazz chez Ronnie Scott puis se précipitait vers Wardour Street pour jouer du R&B au Flamingo. « Cela a provoqué une certaine tension car de nombreux musiciens de jazz m’ont méprisé pour avoir joué du R&B », dit-il. Depping pour une Georgie Fame malade au Flamingo, Auger s’est retrouvé obligé d’apprendre à jouer de l’orgue Hammond de Fame sur scène. Cela a tout changé.

« J’avais entendu Jimmy Smith jouer du Hammond pour la première fois et j’adorais son son, mais je me suis toujours considéré comme un pianiste de jazz », déclare Auger. « Ensuite, j’ai eu le concert de Georgie et … » Il rit, toujours surpris de voir comment sa maîtrise instantanée du Hammond a fait de lui une icône du mod.

Le Steampacket… Rod Stewart, Long John Baldry, Driscoll et Auger.
« Rod a toujours été odieux »… Rod Stewart, Long John Baldry, Driscoll et Auger en tant que Steampacket au milieu des années 60

Giorgio Gomelsky, un ressortissant suisse qui avait brièvement dirigé les Rolling Stones et les Yardbirds (c’est le clavecin d’Auger sur For Your Love), a vu la qualité d’étoile dans Auger et est devenu son manager. En 1965, Gomelsky l’a jumelé avec Long John Baldry (« le meilleur chanteur de blues du Royaume-Uni ») et le protégé à la mode de Baldry, Rod Stewart (« Rod était toujours odieux – même à l’époque »). Auger a insisté pour que Julie Driscoll, une jeune chanteuse avec laquelle il avait commencé à travailler, rejoigne le supergroupe naissant et Steampacket est rapidement devenu l’un des principaux groupes live du Royaume-Uni. Ils n’ont jamais rien sorti au cours de leur brève existence – Baldry et Stewart sont partis en 1966 pour poursuivre des carrières solo – laissant Driscoll et Auger en tant que co-leaders de la Trinité.

Signé sur le propre label de Gomelsky, Marmalade Records, le mélange révolutionnaire de jazz et de R&B, de rock et de folk de Trinity a créé une fusion protéiforme à saveur psychique qui a remporté de grands éloges. En septembre 1966, un manager nommé Chas Chandler (autrefois bassiste des Animals), appela Auger, suggérant qu’un jeune guitariste américain qu’il venait de faire venir de New York rejoigne la Trinity en tant que chanteur et guitariste.

« J’ai refusé car j’étais content d’avoir Julie comme chanteuse et Vic Briggs à la guitare », explique Auger. «Alors Chas a demandé si son gars pouvait s’asseoir avec le groupe – nous jouions au Cromwellian, un club très chic et ouvert tard dans la nuit – et j’ai dit que je prendrais une décision une fois que je l’aurais rencontré. Bon, il avait l’air sympa, assez timide, alors il nous a rejoints pour notre deuxième set et, comme le Cromwellian était l’un des rares endroits où l’on pouvait légalement boire après les heures, il était rempli de musiciens. Quand Jimi a commencé à jouer, mon garçon, il a presque mis le feu au club et Eric Clapton est devenu incroyablement pâle !

Auger dit qu’il n’a aucun regret de ne pas avoir recruté Hendrix. C’est compréhensible : la Trinité a enregistré quatre albums remarquables entre 1967 et 69. Ils étaient énormes en France et très populaires sur tout le continent – l’album Streetnoise de 1969 présente la Tchécoslovaquie, une méditation émouvante sur l’écrasement soviétique du Printemps de Prague écrite après que la Trinité y ait joué en 1968 – bien que l’éclectisme d’Auger et Driscoll ait probablement empêché leur musique d’atteindre un public de masse.

Ceci combiné avec le fait d’être sur une maison de disques dirigée par leur manager dépensier. « En 1969, nous sommes revenus d’une tournée aux États-Unis pour constater que nous n’avions pas d’argent du tout », explique Auger. « Giorgio avait une équipe de 24 personnes, mais nous étions son seul groupe à succès. Tous nos revenus ont servi à maintenir son style de vie. Il a ensuite fait faillite et nous nous sommes retrouvés sans ressources. Julie était tellement bouleversée qu’elle a quitté l’industrie de la musique – au moins pour un moment.

Toujours en train de faire de la musique… Auger.
Toujours en train de faire de la musique… Auger. Photographie : Peter Heck

Auger a recommencé les années 1970 à la tête de l’Oblivion Express, un ensemble de jazz-rock qui a rapidement conquis un large public américain. « Un de nos promoteurs américains m’a dit : ‘Votre groupe est le seul qui attire un public mixte noir et blanc, pourquoi ?’ J’ai répondu : ‘Regardez le groupe – c’est des musiciens noirs et blancs.’ Nous avons joué avec tout le monde – Kiss, War, Led Zeppelin ; Maurice White a invité Oblivion Express à soutenir Earth, Wind and Fire, a déclaré qu’il aimait notre musique. Tony Williams et Herbie Hancock nous ont défendus. Les choses étaient grandes ouvertes alors, aucun compromis n’était nécessaire.

Auger a déménagé à Los Angeles en 1975, partageant son temps entre les États-Unis et le continent. « Ma femme est italienne, nous voulions donc que les enfants soient bilingues. » Et commodément, dit-il, « en Italie, en Allemagne et en France, l’intérêt a toujours été fort ».

La longue absence d’Auger du Royaume-Uni a signifié que son héritage a été négligé – du moins jusqu’à ce qu’Eddie Piller d’Acid Jazz Records se mette à le saluer comme « le parrain de l’acid jazz » au début des années 1990 et il a commencé à attirer un public jeune habillé comme ceux qu’il joué au début des années 60. « Les années 80 ont été une décennie difficile pour un joueur de Hammond car tout le monde voulait des synthétiseurs », dit-il, « alors j’ai réduit les choses à un petit combo. Trouver ce public jeune et bien habillé – une belle surprise.

Après avoir poursuivi Gromelsky et obtenu la propriété de ses maîtres Marmalade, Auger s’est depuis assuré de conserver la propriété de sa musique – une décision qui s’est avérée lucrative lorsque tout le monde, de All Saints à Common, a commencé à échantillonner son catalogue dans les années 90. Insatisfait d’une industrie en désintégration, Auger avait choisi de ne pas licencier ses enregistrements ces dernières années jusqu’à ce qu’il soit approché par le conglomérat de musique allemand !K7 pour ce programme de réédition épique sur Soul Bank Music. Compte tenu des ferments de jazz qui illuminent actuellement la musique britannique contemporaine, c’est le moment idéal pour reconsidérer l’héritage d’Auger.

« Aujourd’hui, mon fils est mon batteur et ma fille est ma chanteuse », déclare Auger avec un large sourire. « C’est une affaire de famille et nous aimons y aller et garder la musique vivante. »

La série Auger Incorporated sera publiée par Soul Bank Music.

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