je Je suis dans la salle de bal d’un hôtel à Los Angeles, deux étages sous le niveau de la rue, le genre de lieu que j’associe aux barmitzvah familiales et aux fêtes de travail. Mais je ne parle ni à un cousin ni à un collègue. Au lieu de cela, je parle à Will Smith.

Alors, dis-je, Will, à peu près résistant à s’introduire dans ouest Philadelphie, né et élevé… » Pratiquez-vous votre discours des Oscars depuis l’âge de 12 ans ?

« Non, pas du tout », commence-t-il, puis il me remarque en train d’écrire ses paroles divines dans mon carnet. « Attendez maintenant, ce n’est pas une interview ! Nous sommes juste en train de nous détendre, d’accord ? »

OK Will, dis-je. Et donc, le Fresh Prince et moi nous détendons.

Eh bien, pendant cinq secondes en tout cas, jusqu’à ce que quelqu’un d’autre vienne réclamer le rayon de soleil de son attention. Juste derrière lui, Javier Bardem et Penélope Cruz se chuchotent et rigolent. Derrière eux, Benedict Cumberbatch, Andrew Garfield, Lin-Manuel Miranda et Paul Thomas Anderson se tiennent dans un groupe, parlant intensément. Alors que je retourne à ma place, le producteur de films David Dinerstein s’approche de moi et me demande : « Excusez-moi, avez-vous vu mon réalisateur ? J’ai, en l’occurrence, c’est Questlove, et il est à deux tables de nous, assis à côté de Denzel Washington.

C’est le déjeuner des nominés aux Oscars, le moment officiel où la machine à viande des Oscars se met vraiment en action. La raison habituelle du déjeuner annuel est la grande photo, dans laquelle tous les nominés sont photographiés ensemble, à la manière d’une photo d’école. Mais cette année, l’Académie a décidé que même s’il est désormais sûr pour plus de 200 personnes de déjeuner les unes à côté des autres dans un sous-sol pendant quatre heures, il n’est pas encore sûr pour elles de poser pour une photo ensemble. Au lieu de cela, cette année, ils poseront par lots d’une douzaine de personnes socialement éloignées. Personne n’est jamais venu à Hollywood pour des idées sensées.

Les événements démarrent dans ce que je suppose pourrait être décrit comme le foyer, mais ce n’est vraiment rien de plus qu’un couloir recouvert de moquette à côté d’un parking souterrain. C’est là que les nominés se pressent avant le déjeuner lui-même. La première personne que je repère est Kenneth Branagh, qui a trois nominations cette année (meilleur scénario original, meilleur réalisateur et meilleur film, tous pour Belfast), ce qui en fait sûrement un super nominé. Est-ce l’événement cinématographique le moins glamour auquel il ait jamais participé ?

« C’est assez toc, n’est-ce pas ? Et c’est résolument anti anti-Covid », dit-il en regardant tous les gens non masqués qui se vaporisent des canapés les uns sur les autres. « Mais c’est un très bel événement car il n’y a pas de prix, donc vous pouvez simplement dire « bonjour » et « bravo » aux personnes que vous admirez. De plus, ils mélangent tout le monde, donc vous êtes assis avec tant de nouvelles personnes.

Le dernier point de Branagh, à propos d’être assis avec des gens d’autres films, revient souvent lorsque je parle aux nominés, suggérant peut-être un épuisement compréhensible que certains ressentent à la fin de la saison des récompenses, après avoir voyagé pendant des mois avec les gens de leur film.

« La première fois que je suis venue, j’étais assise avec une animatrice et une maquilleuse. C’est éclectique, ce que j’aime », déclare JK Simmons (nominé pour le meilleur acteur dans un second rôle pour Being the Ricardos.) Non pas qu’il soit entièrement ravi d’être ici cette année : « Je suis rempli de la peur de Covid, comme d’habitude, mais à part ça, c’est délicieux », dit-il, avec un regard méfiant autour de ce qui pourrait être le plus grand événement de super-diffuseur de célébrités de l’histoire. Simmons garde son masque pendant tout l’événement.

La plupart des gens amènent leur partenaire comme plus un – Maggie Gyllenhaal (le scénario le mieux adapté, The Lost Daughter) est accompagnée de Peter Sarsgaard, qui a l’air bien dans un costume jaune vif ; le jeune Kodi Smit-McPhee (meilleur acteur dans un second rôle, Le Pouvoir du chien) serre la main de sa petite amie, Rebecca Phillipou, les regardant tous le monde comme s’ils étaient en route pour le bal. Mais Lin-Manuel Miranda (meilleure chanson originale, Encanto) amène son excellent père, le stratège politique, Luis A Miranda Jr.

Sont-ils tous les deux enthousiasmés par l’adhésion imminente de Lin-Manuel au club EGOT, pour les personnes qui ont remporté un Emmy, un Grammy, un Oscar et un Tony ?

Lin-Manuel grimace : « Tu dis ça comme si c’était un fait accompli ! Ce n’est pas encore arrivé, mais ce serait un club plutôt cool à rejoindre.

Je lui dis que mon chauffeur Uber qui m’a conduit au déjeuner avait We Don’t Talk About Bruno sur la chaîne stéréo, la chanson omniprésente qu’il a écrite pour Encanto.

« Mes enfants sont vraiment dans cette chanson! » dit-il, l’air sincèrement étonné.
Tes enfants et ceux des autres, Lin, dis-je.

« Et ça me rend très heureux », sourit-il.

Toute discussion sur la victoire est le seul gros faux pas de ce déjeuner. Pour certains, c’est parce que c’est un mauvais sort potentiel. Pour d’autres, c’est parce que, insistent-ils, ils « profitent juste de la balade » (Andrew Garfield, meilleur acteur, tick tick… BOUM !) Tout le monde est bien sûr ridiculement trop habillé pour un lundi midi, et la grande tendance à ce le déjeuner montre votre estomac, comme le modélisent Kristen Stewart (meilleure actrice, Spencer), Emilia Jones et Gyllenhaal de Coda. Guillermo del Toro (meilleure image, Nightmare Alley), qui est le candidat à qui tout le monde veut parler, et il les salue tous avec un bisou anti-Covid sur la joue est quelqu’un qui ne modélise pas du tout cette tendance.

Enfin, nous sommes introduits dans la salle de bal, qui est remplie de tables circulaires, chacune avec des chaises pour une dizaine de personnes. Tout le monde est assigné à une table et Gyllenhaal et Sarsgaard sont assis avec Jessica Chastain (meilleure actrice, The Eyes of Tammy Faye), Stewart est assis à deux pas de Billie Eilish (meilleure chanson originale, No Time to Die). Je suis assis dos à dos avec Stewart et à côté du charmant Bob Morgan (meilleur costume, Dune) et de son partenaire, Philip Schurer, un acteur. Il s’agit de la première nomination de Morgan et, pour l’occasion, Schurer a accessoirisé son smoking d’un pin’s du drapeau ukrainien.

« C’était assez surréaliste de se préparer pour ça en regardant les nouvelles. Maintenant, nous sommes là, buvant du champagne pendant que les gens courent pour sauver leur vie », dit Morgan. En fait, nous buvons du chardonnay Coppola à ce stade pendant que les serveurs apportent notre repas sans gluten à trois plats.

Ces dernières années, les Oscars ont semblé être un exercice d’autoflagellation, avec des discours d’acceptation politiquement chargés dépassant de loin les blagues. Au début, il semble que ce déjeuner maintiendra la tradition lorsqu’une diapositive apparaît sur le grand écran à l’avant de la salle : « Nous nous réunissons pour célébrer votre nomination sur les terres ancestrales du peuple Tongva. Mais c’est peut-être parce que les nouvelles sont si terribles sans relâche, ou peut-être que les Oscars ont lessivé les téléspectateurs, mais quelqu’un a décidé que les gens avaient besoin de rires plutôt que de sermons. Nous recevons donc ensuite un court métrage satirique de Kate McKinnon de Saturday Night Live sur la façon d’accepter les récompenses, ce qui est beaucoup trop drôle pour être vu seulement par environ 200 personnes.

Puis le producteur très enthousiaste des Oscars, Will Packer, monte sur scène. « [After Covid], nous sommes tous des survivants. Et les gens dans cette salle sont des prospéreurs », dit-il solennellement. « Nous faisons partie d’une industrie qui rend les gens sentir quelque chose. En ce sens, vous êtes tous essentiels ! Ceci, sans surprise, reçoit de grands applaudissements.

Le président de l’Académie, David Rubin, résume l’ambiance dans son discours, qui commence par l’annonce que l’Académie « exprime son soutien inconditionnel au peuple ukrainien. Quelle époque. OK, bienvenue dans la grande tradition de célébrer les Oscars ! dit-il, puis remercie les 10 millions de sponsors. Quelle époque… mais tant qu’il y a des annonceurs, le spectacle doit continuer.

Il y a quelques no-shows notables – notamment Olivia Colman de The Lost Daughter et Jane Campion de The Power of the Dog, Kirsten Dunst et Jesse Plemons. Malgré cela, quand Alfred Molina lit tous les noms des nominés pour les appeler pour les mini-photos de groupe, chacun recevant des applaudissements enthousiastes, cela prend tellement de temps que Stewart se tourne vers moi et demande, en se massant les paumes : « Ne tes mains te font mal ? Ils le font, mais je ne suis pas son exemple pour résoudre le problème en claquant le dos de mes mains ensemble.

Si l’on devait prédire les gagnants par lesquels les nominés obtiendraient le plus d’applaudissements dans la salle, un parieur mettrait de l’argent sur Eilish, Questlove (meilleur long métrage documentaire, Summer of Soul), Aunjanue Ellis (meilleure actrice dans un second rôle, King Richard) et, le plus de tous, Will Smith (meilleur acteur, King Richard). Et Smith le sait, rempli d’excitation alors qu’il se précipite vers le photographe, cognant les poings avec Chastain. En regardant son royaume, il était enfin là, pour s’asseoir sur son trône en tant que prince de Bel Air (et d’Hollywood). Photos terminées, le déjeuner se termine et on se précipite vers la porte, alors que tout le monde cherche frénétiquement sa voiture et son chauffeur pour passer à l’événement suivant.