Les sous-marins à propulsion nucléaire australiens seraient «inévitablement» contraints à un arrêt d’urgence du réacteur par des essaims de méduses si la flotte était basée à Brisbane, a déclaré un scientifique marin de premier plan.

Le gouvernement australien a publié cette semaine une liste restreinte de trois sites – Brisbane, Newcastle et Wollongong – en tant que port d’attache potentiel de la côte est pour la flotte de sous-marins nucléaires, qui arrivera vers 2036 dans le cadre du partenariat Aukus avec les États-Unis et le Royaume-Uni.

Le gouvernement du Queensland a été méfiant lorsqu’on lui a demandé s’il soutenait une base à Brisbane, une position qualifiée de « très étrange » par le ministre fédéral de la Défense, Peter Dutton, dont l’électorat est à Brisbane.

« Des milliers d’emplois sont associés à une telle installation », a déclaré Dutton la semaine dernière.

« Vous devez juger s’il existe une capacité au sein d’une structure portuaire particulière pour accueillir ce travail supplémentaire. »

L’experte en méduses Lisa-ann Gershwin, une biologiste marine de premier plan, affirme que Brisbane est « proche du pire endroit absolu » pour une base de sous-marins nucléaires, en raison des conditions dans la baie de Moreton et des fréquentes proliférations de méduses.

En 2006, le superporteur nucléaire américain USS Ronald Reagan a été contraint à un arrêt d’urgence du réacteur à Brisbane après avoir aspiré plus de 800 kg de méduses dans ses condenseurs, empêchant le liquide de refroidissement d’atteindre les réacteurs principaux.

« Imaginez si vous voulez que le super porte-avions le plus grand, le plus cher, le plus redoutable et le plus impressionnant d’Amérique effectue son voyage inaugural », a déclaré Gershwin.

« Il arrive dans le port de Brisbane et aspire des milliers de méduses. C’était une situation très embarrassante pour la marine américaine. Heureusement, il n’y a pas eu d’accident majeur, rien ne s’est passé, rien n’a explosé.

« Mais quand vous avez affaire à quoi que ce soit de nucléaire, vous devez être [more cautious].”

Le phénomène d’arrêt des méduses est étonnamment courant dans toute centrale électrique qui aspire de l’eau comme liquide de refroidissement.

Gershwin dit que toute base pour un sous-marin avec un réacteur nucléaire intégré ne pourrait pas être fermée comme Moreton Bay, qui est abritée par Moreton Island et North Stradbroke Island.

« Les méduses agissent comme du plastique », a déclaré Gershwin.

« Si vous avez déjà vu un filtre de piscine coincé dans un emballage en plastique, il se bouche… et inonde partout parce qu’il ne passe pas à travers le filtre. L’eau est arrêtée par ce « plastique » et l’eau ne peut plus passer par là. Les arrêts d’urgence des centrales électriques se produisent tout le temps, très fréquemment.

Gershwin a déclaré que si Brisbane était utilisé pour baser des sous-marins nucléaires, un arrêt des méduses serait «inévitable».

« En tant que scientifique, il n’y a pas beaucoup de choses que je dirais inévitables, mais ça l’est. Je ne pourrais pas vous dire quel jour ou quelle heure cela arriverait, mais je peux vous dire que cela arriverait.

« Vous devez faire très attention à l’endroit où vous placez ces choses. Partout où vous avez de l’eau chaude, vous allez avoir des méduses. Moreton Bay est juste aspiré par des méduses.

Brisbane s’est classé huitième des sites considérés par la Défense comme une base sous-marine potentielle en 2011, Sydney étant le meilleur choix.

La défense a été contactée pour commentaires.