Ja dernière chose que je voudrais faire, c’est de sermonner mes « aînés et supérieurs » (comme ma grand-mère appelait l’ancienne génération) au sujet de leur comportement. Nous, les anciens, savons déjà comment rester heureux et en bonne santé. Nous avons eu nos jabs, nous prenons notre exercice, nous avons arrêté de fumer et nous mangeons nos légumes verts. Nous n’avons donc pas besoin d’un jeune fainéant – ou pire, d’un présentateur de télévision âgé – pour nous dire quoi faire. Mais j’ai appris une leçon importante au cours des deux années qui se sont écoulées depuis que Covid a frappé, et j’ai pensé que d’autres pourraient peut-être en bénéficier aussi. Il s’agit d’Internet.

Ma génération se méfie beaucoup d’Internet – un point de vue que je comprends et, dans une certaine mesure, que je partage. Chaque jour, de nouveaux avertissements sur les dangers du cyberespace : les arnaques et les escrocs ciblant les personnes âgées. Les appelants de la ligne d’assistance Silver Line, que j’ai fondée il y a dix ans en tant que ressource pour les personnes âgées, disent souvent qu’essayer de naviguer dans cette jungle avec une souris, un clavier et un écran mystificateur est un défi qui les a vaincus. Dans une enquête de 2019 de l’Office for National Statistics, moins de la moitié des plus de 75 ans ont déclaré avoir récemment utilisé Internet.

Ce ne serait pas un tel problème, sauf que tant de choses migrent maintenant en ligne – et la marche triomphale de la technologie laisse un très grand nombre de personnes âgées très isolées. Faites du shopping. Ma grand-mère aimait flâner dans la rue principale, échanger des commérages avec des commerçants qui la saluaient par son nom, demandaient des nouvelles de sa famille, la reconnaissaient et l’appréciaient. Maintenant, ma rue principale est un enchevêtrement de magasins de charité et de quelques chaînes de magasins et supermarchés restants. Le visage humain a été remplacé par un clic sur un écran.

Même avant la pandémie, Age UK a découvert qu’en Angleterre, 1,4 million de personnes âgées se sentaient souvent seules. Ce n’est pas facile à admettre, car la solitude porte un stigmate. Le mot que nous entendons le plus souvent de la part des appelants de la ligne d’assistance Silver Line est le mot « b » – « fardeau ». L’une m’a écrit anonymement que depuis qu’elle a perdu son mari depuis 54 ans, elle passe parfois « trois jours d’affilée sans parler à personne. Je suis un optimiste de nature et parfois j’en ai besoin pour traverser une autre journée inutile où j’ai l’impression d’être une perte d’espace. Pas étonnant que la solitude cause de graves dommages à la santé mentale et physique.

Je ne crois pas qu’il existe une formule magique pour lutter contre la solitude. Mais ayant vu à quel point la technologie coupait les personnes âgées, j’ai appris à ma grande surprise pendant le confinement qu’elle pouvait aussi offrir une solution. Lorsque nous n’avons pas pu nous rencontrer face à face, cela a amené ma famille et mes amis chez moi. Nous ne pouvions pas voyager, ni nous embrasser, mais chaque jour nous pouvions rire, discuter et nous envoyer des photos. Le travail a continué – j’ai assisté à des réunions hebdomadaires via FaceTime et Skype. Si seulement Boris Johnson avait réalisé, comme moi, qu’il pouvait utiliser Zoom pour organiser des fêtes. C’est pratique, facile, et je le fais toujours. Même si je vis au fond d’une forêt, je me sens toujours connecté avec le monde extérieur, et les compétences que j’ai acquises pendant le confinement continuent de me prouver leur valeur jour après jour.

La clé est de commencer. L’Université du troisième âge, U3A, a organisé des tutoriels pendant le confinement pour encourager les membres à utiliser Internet, à se perfectionner et à s’amuser. Au cours d’une session, 80 membres de l’U3A jouant du ukulélé se sont joints à une jam session virtuelle. Lorsque Covid m’a conduit pour la première fois hors de Londres dans la beauté sauvage de la New Forest, je n’avais que trois kilomètres de fil de cuivre très fragiles reliant mon ordinateur portable au monde extérieur, donc les conférences Zoom et Teams et la vidéo en streaming étaient impossibles. Je n’ai que trop pris conscience de l’importance cruciale du haut débit de haute qualité. Même lorsque, après six mois, cela a atteint notre village, je devais encore apprendre à utiliser Zoom et Skype, mais une fois que vous inventez des mots de passe mémorables (et apprenez à les réinventer quand, comme cela arrive inévitablement, ils deviennent immémoriaux), ils devenir vos meilleurs amis. La bonne nouvelle que j’ai découverte au cours des 18 derniers mois de Zooming est qu’il suffit d’avoir l’air respectable jusqu’à la taille pour pouvoir passer la journée dans des pantoufles confortables. Et les achats en ligne se transforment chaque jour en Noël lorsque les colis arrivent, vous n’avez aucun souvenir de la commande, mais s’avèrent être exactement ce que vous vouliez, au moins une partie du temps. Et si vous oubliez parfois de vous réactiver, n’est-ce pas le cas de tout le monde ?

C’est à nous les anciens de faire le premier pas. Si l’un d’entre nous se sent exclu ou confus par la technologie, nous devons ravaler notre fierté et demander de l’aide. Nous devons encourager nos amis, nos familles, nos organismes de bienfaisance et nos bénévoles à nous guider et à nous encadrer dans le meilleur des mondes. Je soupçonne que ce sera beaucoup plus facile que nous ne le craignons : si nous pouvons taper, nous pouvons utiliser un ordinateur.

Et ça vaut le coup. Une revue de la littérature sur l’impact d’Internet sur les personnes âgées a trouvé de nombreuses preuves de « l’effet positif de l’utilisation de l’ordinateur sur le fonctionnement psychologique et le bien-être des personnes âgées », et que l’utilisation d’Internet « a également été associée à une diminution de la solitude et dépression, meilleure connexion sociale, estime de soi et fonctionnement cognitif, amélioration de l’auto-efficacité, de la maîtrise de soi, de l’autodétermination, de l’interaction sociale, de l’éducation et du développement des compétences ».

Oui, il y a de nouveaux dangers, mais toute aventure a ses risques. Je rappellerais à tous les anciens réticents que l’invention de la voiture signifiait apprendre à conduire, mémoriser le code de la route et attacher nos ceintures de sécurité pour rester en sécurité. Il en va de même pour la navigation sur Internet : c’est un défi au début, mais cela en vaut la peine.

Comme la voiture, Internet nous permet d’explorer le monde, de rejoindre nos amis et nos proches, de faire la fête ensemble. Et si au début l’ordinateur nous défait, c’est une merveilleuse excuse pour appeler nos petits-enfants et leur demander de l’aide.

• Esther Rantzen est une journaliste et animatrice qui a fondé l’association caritative de protection de l’enfance ChildLine et la ligne d’assistance gratuite et confidentielle Silver Line pour les personnes âgées (0800 4 70 80 90)