CSelon deux nouveaux rapports de l’initiative State of Global Air, les enfants verront leur vie raccourcie d’un an et huit mois en moyenne en respirant de l’air pollué. Dans certains des pays les plus touchés, les bébés nés aujourd’hui perdront en moyenne plus de trois ans de vie à moins que la pollution de l’air ne s’améliore.

La pollution de l’air était la quatrième cause de décès dans le monde en 2019, avec environ 7 millions de décès précoces. C’est plus que ceux liés à des risques plus connus, notamment le tabagisme, le paludisme et une mauvaise hygiène. Les pays les plus touchés sont confrontés au double défi d’une mauvaise pollution de l’air extérieur et de la respiration de la fumée provenant de la cuisine et du chauffage des ménages.

L’Inde domine la liste des villes dont la pollution par les particules est plus de 20 fois supérieure aux nouvelles directives de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Rawalpindi au Pakistan figure également, ainsi que Le Caire en Égypte et Kampala en Ouganda. Les données sur l’Afrique sont rares et le tableau est incomplet.

Le Dr Maria Neira, directrice de l’OMS pour la santé publique, les déterminants environnementaux et sociaux de la santé, a déclaré : « Ces chiffres horribles appellent une action ambitieuse, rapide et audacieuse. La combustion de combustibles fossiles nous tue, causant chaque année des millions de décès prématurés à cause des polluants atmosphériques, coûtant à l’économie mondiale des milliards de dollars par an et alimentant la crise climatique.

« Alimentons plutôt une reprise saine et verte en nous engageant à des dépenses de relance 100 % vertes et à mettre fin à toutes les subventions aux combustibles fossiles, tout en garantissant l’accès à l’énergie pour tous. Dans les villes, nous avons besoin de moins de voitures et de congestion, et de plus de transports publics alimentés par une énergie durable et propre. Et très important, les gouvernements doivent s’engager à respecter les nouvelles directives de l’OMS sur la qualité de l’air.

Cette pollution de l’air moderne est-elle la pire que l’humanité ait connue ? Bien que les mesures de la pollution de l’air n’aient commencé qu’il y a environ 100 ans, nous pouvons estimer la pollution de l’air à partir des premières mesures des propriétés électriques de l’atmosphère.

Des données provenant de près de Hyde Park datant d’environ 1790 suggèrent que la pollution par les particules de Londres était alors d’environ la moitié de celle des villes les plus polluées de l’Inde d’aujourd’hui. À la fin des années 1800, la pollution de l’air à l’observatoire de Kew, à la périphérie de Londres, était similaire à celle des pires villes indiennes d’aujourd’hui, même si la pollution à Paris représentait moins de la moitié de cette valeur.

Mais même les pires villes de l’Inde aujourd’hui ne peuvent égaler la pollution atmosphérique du Royaume-Uni dans les années 1920, lorsque les premières mesures de routine de la pollution par les particules ont commencé. Le centre de Londres était deux fois plus pollué que les villes indiennes contemporaines, et la ville industrielle de Stoke-on-Trent était plus de quatre fois pire.

À cette époque, le Royaume-Uni comptait 44 millions d’habitants. Aujourd’hui, environ 400 millions de personnes sont exposées à la mauvaise qualité de l’air dans le bassin du Gange, dans le nord de l’Inde, ce qui en fait une crise de pollution atmosphérique bien plus importante.