Par un après-midi doux, énergique et bruyant à l’Emirates Stadium, Arsenal a remporté cinq victoires consécutives en Premier League pour reprendre la quatrième place à Manchester United, un avantage d’un point garanti par trois matchs en moins.

Thomas Partey était affirmé au milieu de terrain central, Martin Ødegaard une présence élégante devant lui, et Bukayo Saka et Gabriel Martinelli extrêmement impressionnants en tant que joueurs larges dans cette attaque de presse et de mouvement.

C’est une marque des progrès d’Arsenal depuis le début de l’année qu’il y a eu des moments au cours de cette défaite 2-0 d’un Leicester City en sous-effectif où ils semblaient presque s’amuser trop, essayant de danser le ballon dans le filet dans ce grand vieille tradition d’Arsenal moderne. C’est, après tout, la plus jeune équipe de la Premier League. Ils méritent probablement de s’amuser un peu.

« C’est comme ça que ça devrait être », a déclaré Mikel Arteta. « Ils ont la joie et le privilège d’être footballeurs ou sinon à quoi bon ? » Ils aiment jouer au football, ils ont cette liberté et ils peuvent s’exprimer.

Cette qualité qui a été la clé de la belle course récente d’Arsenal, le sentiment qu’Arteta a créé un système tactique clair et, plus important encore, une ambiance, un sentiment de quelque chose revigoré par sa propre énergie juvénile. Le passé ne s’attarde plus autour de cet endroit. Ou du moins, pas tant que l’équipe continue de gagner.

Ce fut le début de ce qui pourrait être une période déterminante dans la corvée jusqu’au printemps. Arsenal a bénéficié de la combinaison d’un calendrier dépouillé et d’une équipe jeune et enchérissante. Un match par semaine. Il est temps de rainurer et de percer. Les personnes de moins de 25 ans qui vous écoutent réellement. Que demander de plus à un gestionnaire de détails furieusement méticuleux ?

Ce trajet en douceur s’est maintenant transformé en un triple en-tête intense, avec Liverpool devant venir aux Emirats mercredi et un voyage à Aston Villa trois jours plus tard. Liverpool fournira une véritable marque de leur progression. « C’est un niveau différent », a déclaré Arteta. «Nous devons amener notre jeu à un nouveau standard. Nous devons croire que nous pouvons les battre.

Ici, Leicester était en grande partie des adversaires dociles. La défaite a mis fin à une série de quatre victoires consécutives, mais Brendan Rodgers a reposé Youri Tielemans et Wilfred Ndidi dès le début avant le match de jeudi à Rennes. Et le milieu de terrain de Leicester a toujours semblé étiré par la grande force d’Arsenal, la profondeur et la variété du milieu de terrain offensif.

Arteta est allé avec un trépied Ødegaard-Martinelli-Saka derrière Alexandre Lacazette. Et avant longtemps, ces schémas d’attaque ont commencé à s’affirmer contre des adversaires qui étaient assis profondément. Au bout de neuf minutes, Saka a produit une habileté époustouflante, tirant une longue passe diagonale hors du ciel avec le bout de son orteil, puis revenant à l’intérieur et forçant un coin. Le coup de pied de Martinelli était dur et plat – et se dirigeait directement au premier poteau de Partey.

Cela parait un peu trop facile. Partey a pris l’espace et a refusé d’être décalé. Et son influence a été profonde dans la course actuelle. Ici, il a commencé dans un double boulon au milieu de terrain profond avec Granit Xhaka. Et pendant un moment, Arsenal a épinglé Leicester, cinglant ces triangles nets et zingy juste devant les quatre arrières.

Après 17 minutes, Partey a frappé le poteau avec un tir de curling de haut niveau creusé dans un endroit difficile. Quelques instants plus tard, Saka a slalomé sur tout le côté gauche de la défense de Leicester et a placé Martinelli pour un tir. Cette attaque d’Arsenal a été si bien forée pour récupérer le ballon dans cette bande d’herbe à environ 40 mètres du but, et ils l’ont fait à plusieurs reprises ici, chassant dans des packs soigneusement tessellés.

Il a fallu 23 minutes à Leicester pour construire une véritable attaque, Kiernan Dewsbury-Hall mesurant une belle passe au-dessus du sommet pour Harvey Barnes, dont le coup de poignard au but a été étouffé par Aaron Ramsdale.

Six minutes plus tard, Ramsdale a produit quelque chose de spectaculaire, sautant pour arracher une tête à bout portant de Barnes avec sa main gauche, une merveilleuse sauvegarde cinématographique. On pouvait voir Rodgers dire « wow » sur la ligne de touche. « Pour moi, c’est le meilleur gardien anglais du moment », a-t-il déclaré par la suite.

Ce fut le meilleur sort de Leicester alors que James Maddison commençait à exercer son influence, travaillant intelligemment avec Nampalys Mendy pour arracher un certain contrôle dans ces zones centrales.

Mais Arsenal a émergé après la pause, les deux attaquants larges coupant à l’intérieur pour former un front cinq serré et agressif. Et juste avant l’heure de jeu, il y a eu un drame VAR prolongé alors que Kasper Schmeichel a bien sauvé de Ben White – le ballon a rebondi sur Partey et sa tête a été bloquée sur la ligne.

Après de nombreux zooms et rembobinages, les caméras ont détecté une fine déviation du bout des doigts de Caglar Soyuncu. Rodgers n’était pas content. « C’était dur. C’était un mouvement fonctionnel. Ce n’était certainement pas intentionnel.

Lacazette a ralenti dans sa course, puis a fracassé le coup de pied dans le coin supérieur pour porter le score à 2-0. À ce moment-là, Arsenal avait tiré 15 tirs au but contre les trois de Leicester, et à partir de là, Arsenal a passé le reste de la seconde mi-temps à ressembler à une équipe jouant avec quelque chose en réserve. La semaine prochaine pourrait nous dire exactement combien.