Du papillon de mer au ver de mer en passant par le pied de péniche, un étrange casting de personnages se dispute l’affection du public dans le cadre d’un concours de mollusque de l’année.

Des chercheurs allemands demandent aux gens du monde entier de voter pour leur créature préférée parmi une liste de cinq nominés. Le gagnant verra son génome séquencé, les scientifiques extrayant l’ADN pour en savoir plus sur son évolution. Il s’agit d’un prix important pour un groupe d’animaux encore largement inexploré du point de vue génétique, avec seulement quelques dizaines de génomes entièrement séquencés.

« Les mollusques représentent certaines des réalisations les plus étonnantes de l’évolution animale – vous passez d’un ancêtre commun à de minuscules petites palourdes qui vivent dans le sable et un calmar géant et tant d’autres formes extraordinaires », a déclaré le professeur Julia Sigwart, du Senckenberg Museum of histoire naturelle à Francfort, qui a participé à la création du concours.

« Beaucoup de ces espèces ne sont pas étudiées, mais chacune raconte sa propre histoire merveilleuse », a-t-elle déclaré.

Beaucoup de gens associent les mollusques aux limaces de jardin et aux escargots, mais il existe plus de 120 000 espèces connues d’invertébrés, qui ont évolué pour la première fois il y a 500 m d’années. La plupart de cet ancien groupe d’animaux vivent dans la mer. Ils n’ont ni os ni dents, mais ont un muscle puissant pour le mouvement appelé «pied» et un sac dans lequel leurs intestins peuvent entrer.

Voter pour votre mollusque préféré peut sembler une niche, mais comme d’autres concours de nature, y compris la plante menacée de l’année et l’insecte de l’année, c’est un moyen de rehausser le profil public d’une faune sous-évaluée.

« Les gens doivent savoir que les mollusques ne sont pas seulement des escargots et des limaces dans leur jardin, ils sont bien plus que cela », a déclaré le Dr Carola Greve, responsable du laboratoire du Loewe Center for Translational Biodiversity Genomics (Loewe-TBG) à Francfort, qui a fait son doctorat sur les limaces de mer. « Nous voulons que les gens s’amusent avec cette compétition, afin qu’ils puissent se sentir enthousiasmés par ces créatures. »

Parmi les nominés figure le papillon de mer (Cymbulia peronii), qui passe toute sa vie à dériver en pleine mer. À 6 cm de large, il a une coquille gélatineuse et deux structures en forme d’ailes, qui lui donnent l’apparence de voler dans l’eau. On pense que les papillons de mer sont un « canari dans la mine de charbon » pour leur sensibilité à l’acidification des océans. Connaître le génome aidera les scientifiques à comprendre comment il réagira aux changements océaniques et donnera un aperçu de la création de sa fragile coquille.

L’escargot peint (Couleurs peintes) est une espèce en voie de disparition confinée à l’est de Cuba et est décrite comme « probablement le plus bel escargot du monde », sur le site du concours. Il mesure moins de 3 cm de diamètre et possède des bandes en spirale audacieuses et colorées. Le séquençage génétique de cette espèce pourrait faire la lumière sur ses « rituels d’accouplement traumatiques élaborés », qui impliquent de poignarder des partenaires avec une « flèche d’amour » puis de transférer des hormones sexuelles.

Un autre concurrent est le taret naval (Teredo navalis) – une palourde, bien qu’elle ressemble à un ver – qui a mangé les coques de navires en bois pendant des milliers d’années, notamment celles de Christophe Colomb, le laissant bloqué en Jamaïque.

Les scientifiques pensent que les vers de mer pourraient être utilisés à l’avenir comme nourriture humaine riche en nutriments, car ils peuvent atteindre plus d’un mètre de long en seulement six mois, survivant grâce aux eaux usées et aux algues. « Dans le passé, nous étions considérés comme des méchants. Mais notre avenir (et notre génome) peut simplement aider à sauver l’humanité », indique le site Web du concours.

Deux autres concurrents sont l’escargot du télescope (télescope télescope), qui a une coquille en forme de cône qui est souvent couverte de balanes ; et le pied de péniche (Fustiaire rubescens)qui vit dans les fonds vaseux des fonds marins et dont la carapace a la forme d’une défense allongée.

« J’essaie de rester neutre – je pense qu’il est important que nous soutenions tous les cinq – mais je dois dire que je suis une ventouse pour le barge-footer », a déclaré Sigwart.

Un jury composé de scientifiques du musée Senckenberg, de Loewe-TBG et de la société mondiale pour la recherche sur les mollusques (Unitas Malacologica), qui organise le concours, a réduit le nombre d’inscriptions à cinq.

Le coût du séquençage d’un génome pour un mollusque est d’environ 8 000 à 10 000 € (6 700 à 8 400 £). Le processus consiste à prélever un seul spécimen frais, à l’euthanasier et à faire éclater ses cellules pour en extraire l’ADN, qui peut ensuite être séquencé.

Lors du concours inaugural de l’année dernière, plus de 20 000 votes ont été exprimés dans 120 pays, et le gagnant était le grand argonaute, également connu sous le nom de nautile en papier. Présenté comme le mollusque « le plus romantique » en raison de ses longs voyages en mer, c’est un type de poulpe insaisissable qui flotte à la surface de l’océan.

Sigwart a déclaré: « De toute évidence, les mollusques sont merveilleux, mais cela témoigne également du fait que les gens sont fascinés et ravis par le monde naturel. Ces histoires d’espèces étranges et merveilleuses existent, et ce concours est un moyen pour les gens d’exprimer leur joie à propos de certains de ces animaux.

Le vote est ouvert jusqu’au 15 mars. Vous pouvez voter ici.

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