A quel point la Chine et la Russie sont-elles proches ?

Sous le règne de Xi Jinping et de Vladimir Poutine, la Chine et la Russie sont de plus en plus isolées de l’ouest – et plus proches l’une de l’autre.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie est intervenue quelques jours seulement après que Xi et Poutine ont cimenté un partenariat important en marge des Jeux olympiques d’hiver de Pékin – la première réunion bilatérale en personne à laquelle Xi a participé depuis le début de la pandémie.

Une déclaration conjointe des deux dirigeants a déclaré que les liens entre les deux pays n’avaient « pas de limites » et qu’il n’y avait « pas de domaines de coopération ‘interdits' ». Il a appelé l’Occident à « abandonner les approches idéologisées de la guerre froide » et a exprimé son soutien à la position de l’autre sur l’Ukraine et Taïwan.

Les analystes disent que les dirigeants pensent qu’ils sont plus unis.

« La raison d’être de Pékin pour les relations sino-russes est que les deux pays sont confrontés à un Occident hostile et qu’ils seront mieux à même de résister à la pression occidentale en se tenant ensemble qu’en s’éloignant », déclare Ryan Hass, chercheur au Brookings Institute sur la Chine et l’Asie. « Sans la Russie, pense-t-on, la Chine serait seule pour faire face à un Occident hostile déterminé à entraver l’essor de la Chine. »

« Il convient de garder à l’esprit que la Chine et la Russie n’ont pas des intérêts parfaitement alignés », déclare Hass. « La Chine a beaucoup plus à perdre… que la Russie. La Chine se considère comme un pays en plein essor avec un élan derrière lui. La Russie combat essentiellement les marées du déclin.

La Chine était-elle au courant de l’invasion de l’Ukraine à l’avance ?

Le calendrier du partenariat signé entre la Russie et la Chine a soulevé des questions sur ce que le gouvernement chinois savait de l’invasion. Certains analystes et responsables américains ont suggéré qu’il était probable que Pékin était au courant des plans russes pour l’Ukraine, mais pas de leur ampleur, et a été quelque peu pris par surprise. Pékin nie cela. Dans le Washington Post de mercredi, l’ambassadeur de Chine aux États-Unis a déclaré que toute affirmation qu’il « connaissait, approuvait ou soutenait tacitement cette guerre était purement de la désinformation ».

L’un des premiers signes d’une possible limitation du partenariat est apparu le 25 février, lorsque la Chine s’est abstenue lors du vote d’une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU qui aurait déploré l’invasion de l’Ukraine par Moscou. La Russie a utilisé son droit de veto pour annuler la résolution, mais la décision de la Chine de ne pas soutenir activement le veto aurait été considérée comme un signe positif par les responsables occidentaux.

Le Dr Courtney J Fung, professeur agrégé à l’Université Macquarie et chercheur associé à Chatham House, affirme que la Chine veut être reconnue comme un grand pays responsable, mais qu’elle l’applique de manière sélective lorsqu’il s’agit de l’invasion de l’Ukraine. « La Chine se concentre sur les problèmes de second ordre qui résultent de l’invasion russe – comme l’aide humanitaire, la protection des civils, l’évacuation – et bien qu’il s’agisse bien sûr de préoccupations importantes, la Chine esquive ses efforts pour arbitrer ou résoudre la crise elle-même. »

Qu’a dit la Chine à propos de la guerre ?

Le gouvernement et l’appareil d’État chinois n’y font pas référence comme une invasion ou une guerre, avec des directives officielles émises aux médias d’État. Au lieu de cela, il y fait généralement référence comme une «situation», une «crise» ou parfois un «conflit», et a mis l’accent sur un «arrière-plan et un contexte historiques complexes». Il a exprimé son soutien à la fois à la souveraineté de l’Ukraine et aux « préoccupations sécuritaires » de la Russie.

S’adressant aux médias après la réunion annuelle des « deux sessions » vendredi dernier, le Premier ministre Li Keqiang a déclaré que la Chine était « profondément préoccupée et affligée » par le conflit.

« Sur l’Ukraine, en effet la situation actuelle là-bas est grave », a-t-il déclaré. « La tâche urgente est maintenant d’empêcher les tensions de s’aggraver ou même de devenir incontrôlables. »

Pékin a cherché à se présenter comme neutre et a signalé qu’il pourrait agir en tant que médiateur, mais les médias chinois ont amplifié la propagande russe et les théories du complot. Les porte-parole du gouvernement ont également promu un récit anti-occidental, accusant les États-Unis et l’OTAN d’attiser les tensions.

La Chine a eu du mal à trouver un chemin entre son partenariat avec la Russie et l’énorme condamnation mondiale de l’invasion. « La Chine continue de soutenir la Russie par le biais de son partenariat stratégique global et de s’opposer à l’expansion de l’Otan et aux sanctions contre la Russie », a déclaré Paul Haenle, du Carnegie Endowment for International Peace, à China File.

« Dans le même temps, il fait semblant de respecter ses principes de non-ingérence et de relations positives avec l’Ukraine. » Haenle a déclaré que les objectifs de Pékin étaient incompatibles, mais ces derniers jours, il avait commencé à solidifier son message dans une tentative de les chevaucher de toute façon.

Que veut la Russie de la Chine ?

Selon des informations parues dans les médias américains, citant des responsables gouvernementaux anonymes, la Russie a demandé de l’équipement et du soutien militaires à la Chine, ainsi qu’une aide économique alors que les sanctions mondiales et l’abandon du secteur privé commencent à mordre.

Les rapports initiaux ne détaillaient pas les types d’armes que la Russie recherchait ni la réponse de la Chine, mais attiraient des avertissements des États-Unis selon lesquels la Chine ferait face à des « conséquences » si elle acceptait. Des rapports ultérieurs, citant des câbles diplomatiques américains adressés à des alliés, ont indiqué que la Russie avait demandé des équipements, notamment des drones, des véhicules blindés et des missiles sol-air, et que la Chine avait signalé sa volonté d’accepter.

Les responsables chinois ont rejeté avec colère ces allégations comme étant de la désinformation malveillante. Liu Pengyu, porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington, a déclaré qu’il n’avait jamais entendu parler d’une telle demande.

La Chine est-elle susceptible d’aider ?

Les responsables américains craignent que la Chine ait déjà décidé de fournir à la Russie un soutien économique et financier et envisage d’envoyer des fournitures militaires telles que des drones armés.

La relation avec la Russie reste importante pour Xi, et il est peu probable qu’il l’abandonne au profit d’un alignement sur un Occident en déclin, a déclaré à China File la directrice du programme Asie du German Marshall Fund des États-Unis, Bonnie Glaser. Mais il doit décider dans quelle mesure il aidera l’économie russe alors que les sanctions – auxquelles la Chine s’oppose depuis longtemps – entrent en vigueur.

« La Chine est susceptible de trouver des moyens d’aider Moscou à atténuer l’impact des sanctions, sans les violer de manière flagrante. Le manuel qu’il a utilisé pour aider l’Iran et la Corée du Nord à échapper aux sanctions propose des actions possibles que la Chine peut entreprendre.

La Chine est peu incitée à fournir une aide militaire directe, déclare Wen-Ti Sung, politologue à l’Université nationale australienne.

« Les préférences de Pékin sont : premièrement, la stabilité internationale ; deuxièmement, veiller à ce que l’économie et la politique russes ne s’effondrent pas sous le poids des sanctions internationales, et troisièmement, ne pas être considérées comme un catalyseur manifeste de l’agression russe.

Hass dit qu’il est plus probable que la Chine restera « rhétoriquement engagée à montrer son soutien à la Russie », mais se conformera largement aux sanctions internationales à son encontre, afin d’éviter d’attirer des sanctions secondaires.

« Je m’attends également à ce que la Chine reste prudente dans la fourniture de tout soutien matériel à la Russie, étant donné qu’un tel soutien aurait probablement un impact limité sur l’issue des hostilités en Ukraine, mais des impacts significatifs sur les relations de la Chine avec l’Occident. »