Selon une étude qui a suivi les habitudes de sommeil diurnes des personnes âgées, faire de longues siestes pourrait être un précurseur de la maladie d’Alzheimer.

Les résultats pourraient aider à résoudre les résultats contradictoires des effets de la sieste sur la cognition chez les personnes âgées, certaines études antérieures soulignant les avantages d’une sieste sur l’humeur, la vigilance et la performance sur les tâches mentales.

La dernière étude suggère qu’une augmentation au fil du temps des siestes était liée à un risque plus élevé de développer une déficience cognitive légère ou la maladie d’Alzheimer.

Les scientifiques pensent qu’il est plus probable qu’une sieste excessive puisse être un signe avant-coureur plutôt qu’un déclin mental.

« Cela pourrait être un signe de vieillissement accéléré », a déclaré le Dr Yue Leng, professeur adjoint de psychiatrie à l’Université de Californie à San Francisco. « Le principal point à retenir est que si vous n’aviez pas l’habitude de faire la sieste et que vous remarquez que vous commencez à avoir plus sommeil dans la journée, cela pourrait être un signe de déclin de la santé cognitive. »

Les scientifiques ont suivi plus de 1 000 personnes, âgées en moyenne de 81 ans, sur plusieurs années. Chaque année, les participants portaient un appareil semblable à une montre pour suivre la mobilité jusqu’à 14 jours. Chaque période prolongée d’inactivité de 9h à 19h était interprétée comme une sieste.

Les participants ont également subi des tests pour évaluer la cognition chaque année. Au début de l’étude, 76 % des participants n’avaient aucune déficience cognitive, 20 % présentaient une déficience cognitive légère et 4 % souffraient de la maladie d’Alzheimer.

Pour les participants qui n’ont pas développé de déficience cognitive, les siestes quotidiennes pendant la journée ont augmenté en moyenne de 11 minutes par an. Le taux d’augmentation a doublé après un diagnostic de déficience cognitive légère pour atteindre un total de 24 minutes et a presque triplé pour atteindre un total de 68 minutes après un diagnostic de maladie d’Alzheimer, selon la recherche publiée dans la revue Alzheimer’s and dementia.

Dans l’ensemble, les participants qui faisaient la sieste plus d’une heure par jour avaient un risque 40 % plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer que ceux qui faisaient la sieste moins d’une heure par jour ; et les participants qui faisaient la sieste au moins une fois par jour avaient un risque 40 % plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer que ceux qui faisaient la sieste moins d’une fois par jour.

Des recherches antérieures, comparant des cerveaux post-mortem, ont montré que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer avaient moins de neurones spécialisés qui favorisent l’éveil.

Des habitudes de sommeil inhabituelles, l’insomnie et un sommeil nocturne de mauvaise qualité sont courants chez les personnes atteintes de démence, mais les derniers travaux ont montré que le lien était la sieste, même lorsque le sommeil nocturne était pris en compte. « Cela suggère que le rôle de la sieste diurne est important en soi », a déclaré Leng.

Les auteurs ont déclaré que se sentir de plus en plus somnolent pendant la journée pourrait être un signe précoce que des changements étaient en cours dans le cerveau qui étaient les précurseurs de la démence.

Leng a déclaré qu’il n’était pas possible d’exclure la possibilité que la sieste cause des problèmes cognitifs, mais il n’y avait « aucun mécanisme biologique évident par lequel la sieste pourrait causer la maladie d’Alzheimer ».