L’Agence spatiale européenne a suspendu sa mission ExoMars d’un milliard d’euros (844 millions de livres sterling), un projet conjoint avec la Russie qui devait lancer un rover robotique en septembre. Les États membres de l’ESA ont voté jeudi l’annulation du lancement en raison de l’invasion russe de l’Ukraine.

« La décision a été prise que ce lancement ne peut pas avoir lieu, compte tenu des circonstances actuelles et surtout des sanctions qui sont imposées par nos États membres », a déclaré le directeur général de l’agence, Josef Aschbacher. « Cela rend pratiquement impossible, mais aussi politiquement impossible d’avoir un lancement de [the rover] en septembre. »

Le rover Mars, nommé Rosalind Franklin, a été assemblé au Royaume-Uni pour un lancement prévu à bord d’une fusée russe. Après avoir voyagé sur Mars à bord d’un vaisseau spatial de construction allemande, il aurait été conduit à la surface par un atterrisseur russe. Au lieu de cela, le rover sera entreposé dans un avenir prévisible.

La décision était considérée comme inévitable, mais porte un coup dur au programme spatial européen. La prochaine fenêtre de lancement disponible, basée sur l’alignement de la Terre et de Mars, sera 2024, mais les problèmes techniques et politiques pourraient prendre plus de temps que cela pour être résolus.

L’Esa a commandé une étude de faisabilité sur la manière de faire décoller ExoMars sans la participation de Roscosmos. Travailler avec la Nasa est une option et Aschbacher a déclaré que l’agence américaine avait exprimé une « forte volonté de soutenir » la mission.

Rosalind Franklin est la deuxième étape de la mission conjointe euro-russe. La première partie, un satellite appelé Trace Gas Orbiter, a été lancé en 2016 et étudie l’atmosphère de la planète. Il était également censé servir de relais de télécommunications pour Rosalind Franklin à l’arrivée du rover.

Le rover était destiné à forer 2 m dans la surface de Mars pour rechercher des signes de vie. Il n’y a pas de missions comparables prévues dans la prochaine décennie et le rover devrait rester viable pendant plusieurs années en stockage. Cependant, maintenir la mission en vie augmentera probablement considérablement son prix de plus d’un milliard d’euros.

L’Esa a également indiqué jeudi que cinq missions satellites qui devaient être lancées par Soyouz avaient été annulées après la décision de Roscosmos de retirer leur personnel du port spatial européen en Guyane française.

Cependant, Aschbacher a déclaré que la situation à bord de la Station spatiale internationale (ISS) – qui abrite actuellement quatre Américains, deux Russes et un astronaute allemand de l’ESA – est restée stable. « Les astronautes travaillent nominalement. Ils vont bien et font leurs opérations comme prévu », a-t-il déclaré.

Plus tôt cette semaine, la Nasa a confirmé que l’un de ses astronautes partagerait toujours un retour de l’ISS avec deux cosmonautes à bord de leur capsule Soyouz plus tard ce mois-ci.