Les prêtres aztèques de Tenochtitlán ont offert toute une galaxie d’étoiles de mer au dieu de la guerre Huitzilopochtli il y a 700 ans, ainsi qu’un trésor d’autres objets provenant des confins lointains de l’empire aztèque. Des archéologues de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique (INAH) ont récemment mis au jour l’offrande sur le site du Templo Mayor, le temple principal de la capitale aztèque de Tenochtitlán, dans l’actuelle ville de Mexico.

Ahuizotl, d’un océan à l’autre

L’offre comprenait 164 étoiles de mer d’une espèce appelée Nidorella armata, moins formellement connue sous le nom d’étoile de mer aux pépites de chocolat car elle a principalement la couleur de la pâte à biscuits, mais elle a des taches sombres. (Il partage le surnom avec le autre étoile de mer aux pépites de chocolat, Protoraster nodeuxce qui fournit un excellent argument en faveur des noms scientifiques.) Nidorella armata vit le long de la côte pacifique du Mexique au sud du Pérou, où il traîne sur les récifs peu profonds de roche et de corail.

Pour Tenochtitlán, la source la plus proche d’étoiles de mer aux pépites de chocolat aurait été à près de 300 kilomètres de la capitale aztèque. Des morceaux de corail trouvés dans la même offrande provenaient d’environ la même distance, mais à peu près dans la direction opposée – l’extrémité ouest du golfe du Mexique. À l’époque, ces objets provenaient des confins orientaux et occidentaux les plus éloignés de l’empire aztèque, des endroits que le souverain aztèque Ahuizotl n’avait conquis que récemment.

Ahuizotl monta sur le trône en 1486, et il se lança directement dans deux projets majeurs : la rénovation de la capitale, dont le Templo Mayor, et l’élargissement des frontières de son empire. Ses campagnes ont presque doublé la taille de l’empire aztèque, étendant la domination aztèque à l’ouest jusqu’à la côte pacifique du Mexique et au sud-est jusqu’au Guatemala. Toute cette conquête signifiait que les Aztèques pouvaient facilement apporter des étoiles de mer du Pacifique et des coraux du golfe du Mexique, ainsi qu’un assortiment de coquillages marins (et même des poissons-globes) à Tenochtitlán pour les déposer devant leurs dieux.

Les conquistadors gâchent tout

De retour dans la capitale, Ahuizotl ordonna la reconstruction de grandes parties de la ville. Ses efforts comprenaient l’agrandissement du Templo Mayor, ce qui, en termes aztèques, signifiait la construction d’une nouvelle couche extérieure plus grande au-dessus du temple précédent. (La construction précédente était souvent «tuée» rituellement avant que la nouvelle ne puisse être consacrée.) C’est pratique pour les archéologues modernes, qui peuvent dater chaque couche de construction au Templo Mayor.

La partie la plus ancienne du temple date d’environ 1325, lorsqu’un groupe de personnes appelé les Mexica a émigré dans la région entourant ce qui est aujourd’hui la ville de Mexico. Là, selon la tradition mexicaine, leurs chefs virent un aigle perché sur une figue de barbarie et mangeant un serpent ; c’était le signe que leurs prêtres leur avaient dit d’attendre de Huitzilopochtli, et c’est une image que vous pourriez reconnaître sur le drapeau mexicain moderne. Sur le site, les Mexica ont construit une ville appelée Tenochtitlán, et de là, ils ont régné sur l’empire aztèque.

Huitzilopochtli a partagé le Templo Mayor avec le dieu de la pluie et de l’agriculture Tlaloc ; chaque dieu avait son propre sanctuaire au sommet de la pyramide, accessible par des escaliers séparés. L’expansion d’Ahuizotl, où les archéologues ont trouvé l’offrande d’étoiles de mer, est la sixième couche du Templo Mayor. Une seule couche de plus serait ajoutée avant la destruction du temple.

Ahuizotl était le huitième souverain de l’empire aztèque et le dernier à régner avant que les conquistadors espagnols, dirigés par Hernán Cortés, n’arrivent et ne changent tout. Cortés est arrivé sous le règne du neveu d’Ahuizotl, Moctezuma II, mort en combattant les envahisseurs. Le frère de Moctezuma, qui monta ensuite sur le trône, mourut de la variole, une maladie apportée par les Espagnols. Le trône passa au fils d’Ahuizotl, Cuauhtémoc, qui se rendit à Cortés en 1521, seulement pour être torturé pour savoir où se trouvaient de l’or et de l’argent pour la plupart inexistants. Cortés fit exécuter Cuauhtémoc, le dernier souverain de l’empire aztèque, en 1525.