Grand, autoritaire, à la voix profonde et généralement moustachu, Peter Bowles, décédé à l’âge de 85 ans, a souvent été présenté comme des gars de l’establishment ou des geezers de gangsters.

Ses rôles les plus réussis dans l’ancien camp étaient ceux de Richard DeVere dans To the Manor Born (1979-81), l’une des sitcoms les plus regardées de Grande-Bretagne, et The Irish RM de 1983-85, jouant le Maj Yeates, un officier de l’armée britannique envoyé à L’Irlande gouvernée par le Royaume-Uni au XIXe siècle en tant que « magistrat résident ».

Les rôles de méchant les plus remarquables dans un CV de théâtre très distingué étaient Vic Parks – un braqueur de banque devenu une célébrité médiatique – dans le hit de 1990 du West End Man of the Moment d’Alan Ayckbourn, et un méchant de l’East End dans Gangster No 1 de Louis Mellis et David Scinto à l’Almeida. en 1995.

Bowles a également eu la classe, en termes d’acteur, pour explorer de manière intéressante les chevauchements entre les deux groupes sociaux, combinant les deux côtés de la gamme en tant qu’escroc de la classe supérieure dans The Bounder, un autre succès télévisé diffusé sur ITV en 1982 et 83.

Au cours d’une carrière de 66 ans, il a réfuté de manière spectaculaire l’avertissement d’un professeur d’école de théâtre selon lequel ses cheveux noirs et sa peau bronzée rapidement signifiaient qu’il « ne jouerait jamais un Anglais ».

Pas complètement anglais, cependant, était le rôle central de sa carrière : DeVere. De très nombreuses comédies anglaises ont tourné autour des différences sociales, mais la torsion dans To the Manor Born de Peter Spence était que les deux personnages principaux ressemblaient et ressemblaient à la noblesse terrienne. Audrey fforbes-Hamilton de Penelope Keith, cependant, se considérait comme une vraie dame, tout en considérant DeVere, qui a surenchéri sur Audrey pour la propriété de campagne de son défunt mari aux enchères, comme un faux gentleman, l’exposant comme l’enfant de parents émigrés tchéco-polonais, son nom anglicisé pour aider son entreprise de supermarché.

Comme une autre comédie de la même époque, Only Fools and Horses, le spectacle était le reflet des perturbations du système de classe anglais par la récemment élue Margaret Thatcher, la fille d’un commerçant qui avait élevé sa voix mais était attachée à la mobilité sociale.

Le casting du charmant Bowles a aidé à compenser le snobisme potentiellement méchant de la prémisse; il semblait inévitable dès le début qu’Audrey tombe amoureuse de Richard malgré ses nouvelles racines, et le couple finit par se marier.

Le cadre du domaine et la position anti-arriviste sont si spécifiquement anglais que To the Manor Born est l’une des rares sitcoms à succès à ne pas avoir été adaptée à l’étranger, mais elle a exceptionnellement bien fonctionné au Royaume-Uni : un épisode de 1979 a eu une audience de 23,5 personnes. millions, un chiffre qui n’est par ailleurs à la portée que des finales de coupe, des mariages royaux ou des funérailles et des spectacles de Noël de Morecambe & Wise.

Il est vrai que l’énorme audience a été stimulée par ITV exécutant un programme de fortune rempli de répétitions à la sortie d’une longue grève, mais une émission moins charismatique aurait pu être exposée par les projecteurs éclairés.

To the Manor Born avait été commandé comme un autre véhicule pour le haut snobisme qui avait rendu Keith célèbre dans le rôle de Margo dans The Good Life sur la BBC (1975-78). Ironiquement, Bowles avait refusé le rôle de Jerry, le mari de Margo, qui faisait de Paul Eddington une star. Certains acteurs qui rejettent un hit n’ont jamais de seconde chance, mais To the Manor Born signifiait que Bowles avait acquis une reconnaissance nationale quelques années plus tard.

Cependant, en faisant sa carrière, DeVere a failli la faire chavirer. Alarmé lorsqu’un producteur de la BBC a prédit qu’il ne jouerait plus jamais dans le drame maintenant qu’il était classé comme interprète de sitcom, il a eu l’idée de Lytton’s Diary (1983-86) d’ITV, scénarisé avec esprit par Ray Connolly, avec Bowles jouant un suave chroniqueur de potins de journal quelque peu basé sur Nigel Dempster du Daily Mail . Cela a conduit à l’offre de The Irish RM et Bowles a ensuite alterné drame et comédie à la télévision et sur scène. Avec ses revenus de la télévision, Bowles a acheté les droits cinématographiques de Gangster No 1 lorsqu’il a accepté le rôle sur scène, même si cela n’a pas suffi pour lui permettre de reprendre le rôle dans la version cinématographique de 2000 (le rôle est allé à Malcolm McDowell).

La carrière de Bowles a bénéficié des amitiés entre trois hommes de théâtre : Sir Peter Hall, Harold Pinter et Simon Gray. Le téléfilm de Gray Running Late (1992), avec Bowles en tant qu’animateur de talk-show télévisé égoïste dont la vie se déroule pendant une journée à Londres, a été tellement admiré par Hall qu’il a jeté l’acteur dans une séquence de huit reprises à partir de 1993, dont Tables séparées de Terence Rattigan, Hay Fever de Noël Coward (avec Judi Dench) et, en 2011, The Rivals de Sheridan, face à Penelope Keith, qu’il avait également retrouvée dans un épisode spécial de 2007 de To the Manor Born.

Gray, qui avait commencé cette vague de beaux travaux de fin de carrière avec Running Late, a donné à Bowles son dernier grand rôle sur scène, en tant que marchand d’art Joseph Duveen dans The Old Masters (2004), réalisé par Harold Pinter. Edward Fox a joué le rôle du critique d’art Bernard Berenson.

Peu de temps après, j’ai rencontré Pinter lors d’un événement et je l’ai félicité pour la production. Il a détourné le compliment vers Fox et Bowles: « Certainement de vieux maîtres, ces deux-là. »

De l’un des réalisateurs de théâtre les plus méticuleux, la remarque soulignait à quel point ceux qui ne connaissaient Peter Bowles qu’en tant que star de sitcom manquaient beaucoup.