Les ministres et les syndicats ont condamné le licenciement massif par P&O Ferries de 800 marins britanniques pour les remplacer par des équipages d’agence bon marché comme honteux et « complètement inacceptable », au milieu d’appels furieux à l’action contre les propriétaires de la société de transport de Dubaï.

Les services de P&O Ferries pourraient être suspendus jusqu’à 10 jours, perturbant ses liaisons transmanche et mer d’Irlande, après une journée extraordinaire au cours de laquelle l’opérateur a licencié sans préavis tout son personnel navigant britannique. Ils ont appris la nouvelle de leur licenciement via un message vidéo préenregistré ce matin.

Les politiciens des deux côtés ont appelé le gouvernement à agir pour mettre fin à ce que les travaillistes et les syndicats ont qualifié de « trahison scandaleuse ».

P&O a dit au personnel de décharger les passagers et le fret avant de recevoir un message vidéo leur disant que P&O « les navires seront principalement équipés par un fournisseur d’équipage tiers… Votre dernier jour d’emploi est aujourd’hui ».

Les membres d’équipage de longue date ont été retirés des navires par des agents de sécurité à Douvres et à Larne, près de Belfast. Des intérimaires de remplacement, qui auraient été recrutés au Royaume-Uni et en Europe, étaient déjà montés à bord de certains navires à Douvres jeudi après-midi.

Les syndicats avaient demandé aux membres de rester à bord alors qu’ils exigeaient une intervention urgente du gouvernement, mais le soir, le potentiel d’impasses prolongées a pris fin, lorsque l’équipage à Hull a quitté son navire. Auparavant, le capitaine néerlandais du P&O’s Pride of Hull avait soutenu l’équipage qui refusait de partir.

À Douvres, un membre d’équipage de P&O âgé de 46 ans et comptant 30 ans de service, a déclaré qu’il s’inquiétait de la façon dont il soutiendrait sa famille. Il a déclaré: «Il y avait des hommes adultes en larmes qui s’inquiétaient de ce qu’il fallait faire au sujet de leurs hypothèques. Nous avons été traités de manière lamentable. C’était prévu depuis des lustres; ce n’est pas sur le sabot.

Des experts juridiques ont soulevé des questions quant à savoir s’il y avait eu violation des lois sur l’emploi, qui stipulent que tout employeur prévoyant de licencier plus de 100 employés doit donner un préavis de 45 jours aux ministres. Le gouvernement a déclaré qu’il n’avait pas été informé des plans. Le porte-parole du Premier ministre a déclaré : « La façon dont ces travailleurs ont été informés était totalement inacceptable. De toute évidence, la façon dont cela a été communiqué au personnel n’était pas correcte et nous l’avons clairement indiqué.

Le secrétaire général du syndicat RMT, Mick Lynch, a déclaré qu’il recherchait une action en justice urgente pour « l’un des actes les plus honteux de l’histoire des relations industrielles britanniques ».

S’exprimant aux Communes, Robert Courts a fait écho à la condamnation par Downing Street de la manière dont l’équipage de P&O a été licencié, se disant « extrêmement préoccupé et franchement en colère contre le traitement ».

Le ministre des Affaires maritimes a ajouté: « Les informations selon lesquelles des travailleurs n’ont reçu aucun préavis et ont été escortés hors de leurs navires tout en se faisant dire que des alternatives moins chères prendront leurs fonctions montrent la manière insensible dont P&O a abordé cette question. »

Mais il s’est abstenu de qualifier l’action d’illégale ou de promettre toute action, en disant: « Leurs finances ne concernent qu’eux ».

Les tribunaux ont déclaré que l’approvisionnement en biens et services essentiels ne devrait pas être affecté par la suspension temporaire des ferries de P&O sur la traversée Douvres-Calais, ainsi que de Hull à Rotterdam, de Liverpool à Dublin et de Cairnryan en Écosse à Larne, ce qui, selon lui, pourrait durer une semaine à 10 jours.

Le secrétaire fantôme aux Transports a déclaré que les licenciements de P&O Ferries, y compris l’utilisation de « sécurité formée menottée, certains portant des cagoules, faisant sortir l’équipage britannique de leurs navires » étaient « les actions de voyous ».

Louise Haigh a ajouté que c’était un scandale qu’une entreprise appartenant à Dubaï, qui avait pris l’argent des contribuables britanniques pendant la pandémie de Covid, agisse de cette manière, et a demandé au gouvernement de revoir les contrats de DP World, y compris pour gérer des ports francs au Royaume-Uni. .

DP World, l’un des plus grands opérateurs portuaires au monde, appartient au fonds souverain de Dubaï et est présidé par le sultan Ahmed bin Sulayem, qui dirige également les autorités douanières de Dubaï. Le groupe possède le port de London Gateway – la pièce maîtresse du premier des ports francs controversés défendus par le chancelier, Rishi Sunak, et établi par le gouvernement l’année dernière.

P&O Ferries a reçu une aide d’urgence de 33 millions de livres sterling du gouvernement britannique pour garantir que le fret continue de naviguer en mai 2020, et il a également mis en congé 1 100 employés avec l’aide des contribuables.

Les conservateurs se sont joints aux appels à l’action du gouvernement. Huw Merriman, président du comité restreint des transports, a déclaré: « Le gouvernement doit faire tout ce qu’il peut – y compris déposer une législation d’urgence si nécessaire – pour s’assurer que cette épouvantable transaction d’emploi ne puisse pas être achevée. »

La députée de Douvres, Natalie Elphicke, a exhorté le ministre à discuter de « ce qui pourrait être fait de plus pour obliger DP World et P&O Ferries à rendre compte de leur comportement honteux ».

La première ministre écossaise, Nicola Sturgeon, s’est dite profondément préoccupée par la nouvelle.

Un porte-parole de P&O Ferries a déclaré qu’il devait prendre une « décision très difficile mais nécessaire » pour « assurer la viabilité future de notre entreprise, qui emploie 2 200 personnes supplémentaires et soutient des milliards de dollars de commerce à destination et en provenance du Royaume-Uni ».

Ils ont ajouté: « Cependant, dans son état actuel, P&O Ferries n’est pas une entreprise viable. Nous avons subi une perte de 100 millions de livres sterling d’une année sur l’autre, qui a été couverte par notre société mère DP World. Ce n’est pas durable. Notre survie dépend de changements rapides et significatifs maintenant.

Le syndicat maritime Nautilus International a déclaré que la nouvelle était « une trahison des travailleurs britanniques ». La présidente du syndicat européen des gens de mer ETF, Livia Spera, a déclaré qu’il était « étonnant que cela puisse se produire dans un grand pays développé comme le Royaume-Uni ».

P&O a d’abord indiqué aux clients sur Twitter que les services seraient « incapables de fonctionner pendant les prochaines heures » et que les équipes portuaires organiseraient le voyage via un opérateur alternatif.

Les passagers des ferries transmanche et les chauffeurs de camion devaient être détournés vers les services DFDS ou Eurotunnel. Les passagers des traversées de la mer d’Irlande ont été envoyés à Stena Line.

Mais un certain nombre de passagers se sont retrouvés bloqués et incapables de réserver immédiatement sur des services alternatifs jeudi matin. Un chauffeur de Calais qui doit rentrer au Royaume-Uni a déclaré à l’agence de presse PA qu’il attendait un ferry depuis 6 heures du matin, ajoutant: «Plus que tout, je suis frustré par le fait que personne de P&O n’était là pour aider et conseiller. Je n’ai jamais eu un tel service de mauvaise qualité de la part de qui que ce soit.

DP World a acheté P&O Ferries pour la deuxième fois en 2019, pour 322 millions de livres sterling, après l’avoir vendu plus tôt dans la décennie.

On pense que l’entreprise a subi des pertes croissantes, la hausse du coût du diesel ajoutant aux perturbations causées par Covid et la paperasserie post-Brexit dans le trafic transmanche. DP World a déclaré qu’il n’avait jamais prélevé de dividende sur P&O Ferries.

DP World a également été critiqué pour un déficit de 146 millions de livres sterling dans le fonds de pension Merchant Navy Ratings, qui comprend des équipages P&O à la retraite. Des sources ont déclaré que le contribuable pourrait être responsable du manque à gagner s’il n’était pas payé. Pendant ce temps, DP World a accepté l’année dernière de parrainer la tournée européenne de golf – pour un coût de 147 millions de livres sterling.