Bounder, criminel, méchant. Dandy, duc ou diplomate. Peter Bowles, décédé à 85 ans d’un cancer, pourrait être toutes ces incarnations et souvent deux ou trois à la fois.

Toujours distingué et très apprécié, Bowles lui-même a admis avec regret qu’il n’était pas une « star » jusqu’à ce qu’à 43 ans, il interprète Richard DeVere, l’ancien costermonger devenu magnat des supermarchés, dans la série comique à succès de la BBC To the Manor Born (1979-81 ), écrit par Peter Spence, dans lequel il contestait les affections et le statut social supérieur de la veuve pas si joyeuse de Penelope Keith, Audrey fforbes-Hamilton.

La prémisse infaillible d’une comédie classique consciente de la classe était qu’Audrey, assaillie de dettes et de droits de succession, était obligée de réduire ses effectifs et de s’installer dans la loge de son propre domaine, désormais propriété d’un monstrueux arriviste. Les ondulations de ressentiment, de compromis et de pousses vertes d’affection ont été le carburant de deux brillantes performances comiques; alors que Keith avait déjà atteint la célébrité nationale dans The Good Life – Bowles avait refusé le rôle joué dans cette série par Paul Eddington – c’était son moment, et il l’a saisi avec délectation.

Par la suite, il est apparu sporadiquement sur la scène du West End en tant qu’authentique acteur de premier plan et a initié, souvent en tant que co-créateur ou fournisseur d' »idées originales », une série de feuilletons télévisés majeurs dont Only When I Laugh (1979-82), dans lequel il a joué avec James Bolam et Christopher Strauli comme l’un des trois patients hospitalisés gênants sous la supervision du médecin irascible de Richard Wilson; The Irish RM (1983-85), dans lequel il jouait un major de l’armée irritable servant de magistrat résident en Irlande (« Bowles sauve Channel 4 » a fait la une des journaux après son ouverture aux critiques élogieuses et à de nombreux téléspectateurs); et Perfect Scoundrels (1990-92), avec Bowles et Bryan Murray jouant des escrocs sympathiques, les derniers Robin Hoods ne choisissant que des victimes méritantes.

Le phénomène d’un méchant chic ou d’un goujat cultivé n’avait rien de nouveau. Mais Bowles pourrait suggérer des complications au-delà de la douceur superficielle. Il a souvent défilé son charme comme un voile pour la vraie menace ou la méchanceté, ainsi que pour le spivvery, et il y avait toujours un soupçon de fausseté autour de l’assurance de soi qui parlait doucement. Même hors scène ou hors plateau, il était toujours impeccablement vêtu de rayures prononcées et de hauts cols empesés.

C’était le résultat de son passé. Ses deux parents étaient en service domestique, mais seulement, comme ils avaient l’habitude de dire, à la qualité. Enfant unique, Bowles est né à Upper Boddington, Northamptonshire, à 12 miles de Banbury, de Sarah Jane (née Harrison) et Herbert Bowles. Herbert était le valet de chambre de Drogo Montagu, fils du comte de Sandwich, tandis que Sarah était la nounou de Lady Jeanne Campbell, la petite-fille de Lord Beaverbrook, dont la mère avait épousé le duc d’Argyll.

En 1940, les Bowles ont déménagé dans un deux-haut, deux-bas (avec toilettes extérieures) à Nottingham, où Herbert travaillait maintenant pour Rolls-Royce et Peter a fait ses études au lycée High Pavement, alma mater aussi du comédien John Bird. Encouragé par sa propre aptitude dans les pièces de théâtre à l’école et par l’exemple de deux anciens élèves, Philip Voss et John Turner, qui étaient tous deux entrés avec succès dans la profession d’acteur, Bowles a obtenu une bourse pour Rada à Londres.

Il a partagé un appartement avec Albert Finney (d’autres contemporains comprenaient Peter O’Toole, Richard Briers et Alan Bates) et il a remporté le prix Kendal ; lui et Finney ont été rapidement signés par la meilleure agence de talents américaine MCA.

Bowles fait ses débuts professionnels dans Jules César au Nottingham Rep en 1955 et fait ses débuts à Londres et à New York l’année suivante dans Roméo et Juliette (dans le petit rôle d’Abraham) avec l’Old Vic, où il se lie rapidement d’amitié avec ses futurs collègues James Villiers et Bryan Pringle.

Il pensait avoir trouvé sa voie vers la distinction du théâtre classique à la Cour royale en 1960, lorsqu’il est apparu dans This Happy Haven de John Arden (en tant que seul personnage démasqué) et avec Rex Harrison dans Platonov de Tchekhov. La pièce d’Arden a été mise en scène par William Gaskill, qui a également dirigé des cours de mouvement, de masques, d’improvisation et de construction de pièces que Bowles savourait. Lorsque Gaskill a été nommé directeur associé au nouveau Théâtre national par Laurence Olivier, Bowles a supplié Gaskill de l’emmener avec d’autres acteurs de la Cour royale, tels que Joan Plowright, Robert Stephens et Colin Blakely, mais Gaskill a refusé.

Fraîchement marié, en 1961, à l’actrice Susan Bennett, et bientôt fonder une famille, il se lance dans le cinéma et la télévision, abandonnant le théâtre pendant 11 ans après de brèves apparitions avec Coral Browne (dans Bonne Soupe au Wyndham’s en 1961) et dans un Séan O’Casey joue à la Sirène. Il s’est engagé comme gangster de cinéma dans The Informers (1963) en noir et blanc de Ken Annakin, suivi de quatre grands projets d’écran : Blow-Up d’Antonioni (1966), avec David Hemmings (qui jouait un photographe) et Vanessa Redgrave ; The Charge of the Light Brigade (1968) de Tony Richardson, également avec Hemmings et Redgrave, ainsi que Trevor Howard et John Gielgud ; Richardson’s Laughter in the Dark (1969), adapté par Edward Bond de Vladimir Nabokov, dans lequel la femme d’un marchand d’art aveugle fait emménager son amant avec eux (Nicol Williamson a remplacé un Richard Burton limogé pendant le tournage) ; et le film de Peter Medak de A Day in the Death of Joe Egg (1970) de Peter Nichols dans lequel il a apporté un soutien notable en tant que vieil ami d’école bien intentionné à Alan Bates et Janet Suzman en tant que parents d’un enfant handicapé.

Son dernier film majeur était The Offense (1973) de Sidney Lumet, dans lequel Sean Connery a donné une grande performance en tant qu’officier de police floconneux interrogeant un suspect de maltraitance d’enfants (Ian Bannen) dans un psychodrame adapté par John Hopkins de sa propre pièce de théâtre This Story of Le tiens.

Deux décennies de célébrité télévisuelle ont été préfigurées par le début, en 1976, d’une association de 16 ans avec Rumpole of the Bailey en tant que député de Guthrie Featherstone QC et un épisode très apprécié de Rising Damp, avec Leonard Rossiter, en 1977, dans lequel il s’est répandu en tant que dramaturge portant une cravate appelé Hilary, divisant ses attentions de «répétition» coquette entre Frances de la Tour et un Richard Beckinsale aux cheveux longs.

Il revient au théâtre dans Absent Friends (1975) d’Alan Ayckbourn au Garrick, humilié par sa femme (Pat Heywood), poussé à bout par un ami endeuillé et ennuyeux (Briers), et en 1976 remplit ses déjeuners pendant six mois avec un tour hilarant en tant que député travailliste du nord du pays dans Dirty Linen de Tom Stoppard au Almost Free de Rupert Street avant qu’il ne soit transféré – pour une durée de sept ans – aux Arts.

Il a joué un autre député travailliste, plus onctueux, dans Nichols’s Born in the Gardens at the Globe (maintenant le Gielgud) face à Beryl Reid dans le rôle de sa mère endeuillée, et a remporté des applaudissements retentissants dans le rôle d’Archie Rice dans The Entertainer de John Osborne au Shaftesbury en 1986, même si le mauvais côté du personnage était légèrement émoussé.

Il était beaucoup plus à l’aise en tant que médaillon macho Vic Parks, un voleur armé devenu une célébrité de la télévision, dans l’homme du moment d’Ayckbourn au Globe (aujourd’hui Gielgud) en 1990, croisant de façon mémorable le chemin du héros déjanté de son crime dans une succursale de banque de banlieue, la nullité cléricale de Michael Gambon.

Au lendemain de la diffusion de Running Late (1992), un beau drame de Simon Gray dans lequel il incarnait un inquisiteur de la télévision se démêlant dans sa vie personnelle, Bowles tomba sur le réalisateur Peter Hall, qui l’invita à rejoindre sa compagnie dans une reprise de 1993 de Tables séparées de Terence Rattigan à l’Albery (aujourd’hui Noël Coward). Son double du chroniqueur de journal détruit de Rattigan dans une pièce et tâtonneur furtif de femmes dans les cinémas (« Il faut que ce soit dans le noir et avec des étrangers ») dans l’autre a attiré d’énormes éloges de la critique et a annoncé neuf saisons de travail exceptionnel avec la compagnie de Hall, jouant des rôles majeurs dans Molière et Shaw, Coward et Tchekhov, au Théâtre Royal de Bath et dans le West End.

Il a également, au cours de cet été indien de sa carrière sur scène, joué pour le producteur Bill Kenwright dans deux chevaux de guerre populaires, Sleuth d’Anthony Shaffer et Wait Until Dark de Frederick Knott, réimaginant les deux rôles principaux comme des aspects plus sinistres de son réglage par défaut lisse et menaçant. .

C’était comme s’il s’était enfin complètement remis de la déception de ne pas avoir rejoint le National 50 ans plus tôt. Il a même repris de légères hostilités avec Penelope Keith dans une reprise Hall de The Rivals de Sheridan au Haymarket en 2011; tandis que Keith lançait impérieusement ses malapropismes, il glissait élégamment autour de la scène dans des soies grises lisses en tant que Sir Anthony Absolute, d’une dyspepsie rébarbative et débauchée. Il y a eu une légère baisse lors de sa dernière apparition sur scène en tant que Père Merrin dans une version inutile mais ingénieusement mise en scène de L’Exorciste au théâtre Phoenix en 2017. L’horreur schlock du film de 1973 et la propre performance décente de Bowles ont toutes été éclipsées par l’écrasante, voix préenregistrée de Ian McKellen en tant que démon.

Bowles, qui collectionnait l’art britannique et se maintenait en forme, a-t-il dit, avec des  » secousses physiques « , a été élu personnalité ITV de l’année par le Variety Club en 1984 et a reçu un doctorat honorifique de l’Université de Nottingham Trent en 2002. Il a publié un mémoire anecdotique, Ask Me If I’m Happy (2010), et un manuel sur ce qu’il appelle « le métier d’acteur », Behind the Curtain (2012).

Il laisse dans le deuil sa femme, Susan, et leurs trois enfants, Guy, Adam et Sasha.