Des milliers de métallurgistes ont été victimes d’échecs de la réglementation des retraites qui ont laissé certains avec des pertes allant jusqu’à 489 000 £, a révélé un rapport officiel, suscitant des accusations selon lesquelles le chien de garde financier britannique était « endormi au volant ».

Les conclusions du National Audit Office concernent un scandale de 2017 impliquant des membres du régime de retraite de British Steel, dont beaucoup ont été persuadés de transférer leur épargne-retraite par des conseillers qui ont ensuite empoché d’énormes honoraires.

Le NAO, l’organisme de surveillance des dépenses publiques du gouvernement, a déclaré que certains de ceux qui ont transféré l’argent à un autre fournisseur « ont subi des pertes financières importantes parce qu’ils ont reçu des conseils inappropriés… et qu’ils n’ont pas été entièrement indemnisés ».

Il a déclaré que « le marché réglementé des conseils financiers n’a pas réussi à les protéger ». La Financial Conduct Authority était, et est toujours, le chien de garde compétent.

Cela a incité Dame Meg Hillier, présidente du comité des comptes publics, à dire que l’affaire « était un échec de haut en bas… La FCA, dont le travail consiste à réglementer ces entreprises, dormait au volant ».

La FCA a récemment été critiquée pour sa mauvaise gestion d’un autre scandale d’investissement impliquant London Capital & Finance, une entreprise qui s’est effondrée en 2019, laissant de nombreuses personnes subir de lourdes pertes.

Le régime de retraite de British Steel était un vaste régime à «prestations définies» comptant environ 130 000 membres qui a été restructuré en 2017 après que Tata Steel, alors propriétaire de British Steel, ait connu des difficultés financières.

À l’époque, les membres devaient généralement choisir entre deux options pour gérer leurs prestations de retraite, même si environ 44 000 membres – généralement des non-retraités à plus d’un an de l’âge de la retraite – avaient également une troisième option : ils pouvaient « transférer », ce qui signifiait prendre sa pension ailleurs.

Environ 7 834 membres – représentant 2,8 milliards de livres sterling du fonds – ont choisi de transférer leur argent.

Mais, a déclaré le NAO, bon nombre de ces personnes étaient « particulièrement vulnérables à la vente abusive de conseils en matière de retraite ». Beaucoup avaient une expérience limitée de la prise de décisions concernant des produits financiers complexes, et il y avait des sommes énormes en jeu : la valeur moyenne des transferts était de 365 000 £, mais certaines personnes avaient des pots de retraite d’une valeur supérieure à 1 million de £.

En décembre 2017, le Guardian a rapporté que le remaniement du régime avait déclenché une « frénésie alimentaire » chez certains conseillers financiers.

Lors d’une audition parlementaire ce mois-là, les députés ont forcé la FCA à nommer et à blâmer trois entreprises qui, selon eux, « escroquaient les gens ».

Le rapport du NAO indique que, selon le régulateur, les conseils financiers prodigués aux particuliers étaient inadaptés dans 47 % des cas. Certains ont peut-être été persuadés de placer leur argent dans des investissements inappropriés.

Gareth Davies, le chef du NAO, a déclaré: « Il est clair que de nombreuses personnes n’ont pas été entièrement indemnisées dans le cadre des dispositions actuelles. »

Par exemple, 263 membres du régime ont perdu un total de 18 millions de livres sterling de réparation à ce jour parce que les conseillers financiers qu’ils ont utilisés ont été mis en liquidation, et il y a des limites à l’indemnisation officielle qui peut être accordée.

La perte moyenne pour les réclamations du régime de retraite de British Steel résolues par le Financial Services Compensation Scheme du Royaume-Uni – le fonds de sauvetage officiel pour les clients des entreprises en faillite – est de 82 600 £, avec des pertes individuelles allant de zéro à 489 000 £. Mais la compensation relative aux sociétés de conseil qui ont cessé leurs activités après avril 2019 est plafonnée à 85 000 £.

Dans les prochains jours, la FCA donnera plus d’informations sur la question de savoir si, et comment, elle mettra en œuvre un système de recours des consommateurs pour les personnes concernées, où toutes les entreprises impliquées devraient revoir leurs conseils et éventuellement offrir une indemnisation.

Dans un communiqué, la FCA a déclaré qu’elle se félicitait du rapport, « qui met en évidence les problèmes complexes pour le gouvernement et les régulateurs qui ont résulté des circonstances exceptionnelles autour de [this case] et le cadre des libertés de retraite ».

Il a ajouté: « Nous reconnaissons le préjudice que ces circonstances ont causé aux métallurgistes et aux communautés. »