Les militants doivent faire appel après qu’un tribunal a jugé que le gouvernement avait agi légalement en autorisant les conseils à placer des enfants pris en charge âgés de 16 et 17 ans dans des logements « non réglementés », sans soins ni surveillance.

Ils avaient fait valoir que la législation introduite l’année dernière était discriminatoire car elle obligeait les autorités locales à fournir des normes d’hébergement minimales pour les enfants pris en charge âgés de 15 ans ou moins, mais pas pour ceux qui étaient plus âgés, laissant ce dernier groupe à risque d’abus.

On pense qu’environ 6 000 enfants pris en charge vivent dans des logements non enregistrés en Angleterre, tels que des studios, des maisons partagées, des auberges et, dans certains cas, des caravanes, des bateaux ou des péniches, ce qui fait craindre que cela les expose à l’exploitation par des gangs.

Les critiques affirment que ce type d’hébergement laisse effectivement les enfants pris en charge vulnérables se débrouiller seuls avec un soutien minimal et dans des environnements souvent inappropriés. Vingt-neuf enfants âgés de 16 et 17 ans sont décédés au cours des cinq dernières années alors qu’ils vivaient dans un logement non enregistré.

Cependant, le juge, le juge Holgate, a statué qu’en dépit des « exemples troublants » d’enfants victimes d’exploitation, il était vrai qu’un logement indépendant et semi-indépendant était la « solution la plus appropriée » pour certains jeunes de 16 et 17 ans.

Sur cette base, il ne pouvait pas être irrationnel de faire une distinction sur la base de l’âge, a-t-il dit, concluant que le secrétaire à l’éducation était « légalement en droit de considérer qu’un logement non réglementé d’une qualité suffisamment élevée peut continuer [for 16- and 17-year-olds]”.

Carolyne Willow, directrice du groupe de campagne Article 39, qui a porté l’affaire, a déclaré: «C’est un jugement très bouleversant en raison des implications profondes pour les enfants pris en charge. Il ne fait aucun doute que des enfants continueront d’être placés dans des logements totalement inadaptés.

Elle a ajouté: «Les ministres ont été poussés à agir en raison des preuves croissantes des préjudices subis par les enfants pris en charge vivant dans des propriétés qui contournent les normes de soins ordinaires. Au lieu de protéger tous les enfants, ils ont décidé de créer un système à deux vitesses où les enfants pris en charge âgés de 15 ans et moins seront toujours pris en charge là où ils vivent, et ceux âgés de 16 et 17 ans peuvent rester sans soins à leur domicile.

Le tribunal a appris qu’il y avait une pénurie nationale de logements convenablement réglementés. Selon le ministère de l’Éducation (DfE), exclure les jeunes de 16 et 17 ans des foyers non réglementés nécessiterait la création de 6 000 nouveaux placements dans des foyers pour enfants ou des familles d’accueil pour un coût de 500 millions de livres sterling.

Le gouvernement a annoncé qu’il introduirait de nouvelles normes de qualité minimales pour tous les hébergements non réglementés. La majorité des fournisseurs sont privés et le coût moyen d’un lieu non réglementé est de 948 £ par semaine, avec des bénéfices d’exploitation moyens de 330 £ par semaine, selon l’Autorité de la concurrence et des marchés.

Un porte-parole du ministère de l’Éducation a déclaré: «Nous nous félicitons de cette décision qui note que le ministère a agi de manière juste et légale.

«Nous avons déjà interdit le placement des moins de 16 ans dans des services non réglementés et introduisons des normes nationales obligatoires et une inspection Ofsted au niveau des fournisseurs de ces placements. L’examen indépendant de la prise en charge sociale des enfants permettra également de répondre aux pressions croissantes sur le système de prise en charge.