UNEMercredi, la Russie devait verser aux investisseurs détenant deux obligations d’État libellées en dollars 117 millions de dollars en paiements d’intérêts. Il effectuera probablement les paiements, mais probablement en roubles plutôt qu’en dollars. Certains des contrats de dette de la Russie autorisent un tel arrangement ; les deux obligations en question ne le font pas. La Russie dispose d’un délai de grâce de 30 jours pour effectuer les paiements de la manière habituelle. S’il ne le fait pas, il est susceptible d’être déclaré en défaut par son créancier.

Les défauts souverains envoient des ondes de choc à travers le système financier mondial. Ils signalent qu’un débiteur au sommet même du système monétaire – un gouvernement – ne veut pas ou ne peut pas honorer ses obligations. Puisque, dans un système monétaire moderne, la dette publique est généralement traitée comme l’ultime valeur sûre, il s’agit d’un choc qui dépasse le cadre de la haute finance. Les défauts de paiement russes ont secoué le système financier mondial à deux reprises dans l’histoire moderne. En 1917, les bolcheviks ont répudié les dettes de l’empire tsariste, gâchant les relations avec les anciens alliés de la Russie, notamment la France, pour les décennies à venir. En 1998, lors de la crise financière qui a marqué l’arrivée au pouvoir de Vladimir Poutine, la Russie a fait défaut sur sa dette intérieure et sur une partie de sa dette extérieure datant de l’ère soviétique. Les répercussions ont été suffisamment importantes pour provoquer l’effondrement du fonds spéculatif LTCM, le plus important au monde, à New York.

Le défaut imminent actuel n’a rien à voir avec l’une ou l’autre de ces occasions. Il y a quelques mois à peine, la Russie était l’un des débiteurs souverains les mieux notés. Il n’avait que 38 milliards de dollars de dette en devises étrangères, dont seulement 20 milliards de dollars appartenaient à des investisseurs étrangers – un montant infime pour une économie d’un billion de dollars. Le paiement qui est dû maintenant, 117 millions de dollars, représente une petite fraction de ce que la Russie continue de gagner chaque jour pour ses exportations de pétrole et de gaz. Rien que pour le gaz, la Russie gagnait il y a quinze jours plus de 700 millions de dollars par jour.

La Russie paiera dans sa monnaie locale non pas parce qu’elle n’est pas en mesure de trouver 117 millions de dollars, ou parce qu’elle a décidé unilatéralement que ces dettes sont odieuses et ne doivent pas être remboursées. Il ne paie pas ses créanciers étrangers parce qu’il est enfermé dans une guerre par procuration asymétrique avec l’Occident, une lutte dans laquelle ce dernier a choisi d’armer le système financier.

Le moment décisif est venu le samedi 26 février, avec l’annonce des sanctions de la banque centrale. Cela a fait plonger le rouble et forcé la fermeture des marchés financiers russes. Dans les mois à venir, l’inflation en Russie va monter en flèche. Pour contenir la hausse des prix, les taux d’intérêt ont été sauvagement relevés. La Russie aura du mal à se procurer des importations vitales. Les économistes estiment que l’économie russe pourrait se contracter de 15 % ou plus.

Tout cela est une terrible nouvelle pour les ménages et les entreprises russes. Mais si l’on se fie à l’Iran, cela ne conduira pas à un effondrement total de l’économie russe. Étant donné que seuls les États-Unis, qui ne consomment pratiquement pas de pétrole russe, ont jusqu’à présent imposé un embargo sur les exportations russes d’énergie, la Russie continue de gagner des devises fortes. Ayant accumulé ses recettes en devises, il dispose de suffisamment de réserves de change pour régler plus de 12 fois la totalité de sa dette en devises. Le problème de la Russie n’est pas financier mais politique. Il ne peut pas accéder à ses centaines de milliards de réserves de change à cause des sanctions européennes et américaines. Pour sa part, il a interdit aux investisseurs étrangers de vendre leurs investissements russes. Et lorsqu’il effectuera le paiement de 117 millions de dollars en roubles, il n’est pas évident que ses créanciers étrangers pourront ouvrir des comptes bancaires en Russie sur lesquels les recevoir.

Traiter cela comme un défaut régulier, c’est s’engager dans une mascarade : c’est une mesure donnant-donnant dans une guerre financière. Compte tenu des sanctions que nous avons imposées, il est franchement idiot de s’attendre à moins.

Les perdants seront les investisseurs privés occidentaux en obligations russes. Leurs intérêts – et pas seulement ceux des oligarques – ont été sacrifiés au moment où les sanctions ont été annoncées. BlackRock, le plus grand gestionnaire de fonds au monde, a presque entièrement amorti les 18,2 milliards de dollars d’actifs russes qu’il possédait au début de l’année. Pratiquement toutes les grandes marques occidentales se retirent de Russie. Certains subiront de lourdes pertes dans le processus, infligeant des souffrances à la fois à leurs investisseurs et aux centaines de milliers de Russes qui travaillent avec eux. Au-delà de l’éthique, cela prend tout son sens d’un point de vue commercial. Personne ne veut les dommages à la réputation.

Les créanciers étrangers du gouvernement russe sont dans une position différente. Leur intérêt n’était pas de vendre des hamburgers ou des meubles à monter soi-même aux Russes ordinaires. Ils ont investi leur argent directement dans le financement de l’État russe, les verrues et tout. Les prospectus des obligations russes émises depuis l’annexion de la Crimée en 2014 font spécifiquement référence aux tensions géopolitiques avec l’Occident et au risque de sanctions. Sachant très bien ce qu’ils finançaient, les investisseurs occidentaux s’en sont emparés. Ce pari a maintenant mal tourné.

Les revendications légales des créanciers de la Russie sont peut-être odieuses mais elles sont aussi puissantes. S’ils sont assez éhontés pour poursuivre leurs prêts en souffrance devant les tribunaux de Londres ou de New York, ils pourraient bien se voir accorder des privilèges sur la propriété du gouvernement russe alors que les véritables victimes de l’agression de Poutine, en premier lieu les Ukrainiens, n’ont pas un tel recours. Les militants de la dette du monde entier ont fait pression pour que la législation des principaux pays créanciers interdise aux fonds vautours de profiter des souverains en difficulté. Il est temps que la législation au Royaume-Uni et aux États-Unis garantisse que si quelqu’un est en mesure de faire des réclamations financières contre le régime de Poutine, ce ne sont pas ceux qui ont cherché à tirer profit en y investissant.