L’invasion de l’Ukraine par la Russie date déjà de plus de trois semaines et le nombre de morts dans ce conflit acharné a probablement déjà dépassé les 10 000. Mais il n’y a pas non plus de signe d’une percée militaire décisive de part et d’autre, ce qui pourrait avoir des conséquences importantes pour l’avenir.

D’une part, l’attaque de la Russie contre son voisin a été si mal coordonnée qu’elle a laissé de nombreux experts militaires perplexes. Pourtant, alors que la défense de l’Ukraine a été exceptionnellement déterminée, il est également clair qu’elle ne peut pas expulser les 150 000 soldats d’invasion de son territoire.

« Ce qui a surpris les spectateurs, c’est à quel point l’armée russe a été moyenne et comment elle a lutté avec une opération militaire compliquée », a déclaré Phil Osborn, ancien maréchal de l’air et chef du renseignement de défense britannique. « Si vous regardez la situation actuelle, la Russie a du mal à maintenir le rythme. »

Une estimation américaine publiée plus tôt cette semaine suggère que jusqu’à 7 000 soldats russes sont déjà morts dans les combats, un décompte en partie confirmé par le nombre croissant d’avis de décès de jeunes hommes en uniforme apparaissant dans les médias russes. Selon les estimations des gouvernements occidentaux, ses forces ont perdu 10 % de leur blindage.

De nombreux soldats russes ont été si mal informés qu’ils ont même été surpris d’envahir l’Ukraine, et encore plus surpris d’être abattus dès qu’ils ont franchi la frontière. Les forces spéciales « ont été informées qu’il s’agissait d’une excursion de trois jours », selon un récit. Les forces russes étaient si naïvement optimistes que certaines unités se précipitèrent pour tenter de pénétrer dans Kiev et Kharkiv, mais rencontrèrent une résistance inattendue.

Une logistique chaotique a conduit à un vaste convoi bloqué de 40 milles à l’extérieur de Kiev et à des véhicules de combat coincés dans la boue du début du printemps. Mais il a fallu moins d’une semaine aux Russes pour changer de tactique.

Cela a été signalé par une frappe de missile de croisière sur le bâtiment du gouvernement au cœur de Kharkiv, et s’est depuis déroulée brutalement à Marioupol, autrefois une ville de 450 000 habitants, où la semaine dernière a vu la Russie bombarder une maternité et mercredi, un théâtre où des désespérés s’étaient réfugiés sous terre.

Les responsables ukrainiens ont estimé plus tôt cette semaine que 2 500 civils avaient été tués à Marioupol. Pourtant, malgré les pertes effrayantes, ni lui ni Kharkiv ne sont tombés. L’armée ukrainienne a également perdu entre 2 000 et 4 000, selon les États-Unis, tandis que l’estimation officielle de l’ONU des pertes civiles est de 780, un chiffre qui augmentera certainement.

Les premières forces russes sont arrivées dans les villes juste au nord-ouest de Kiev le premier jour de l’invasion, mais depuis lors, elles se sont enlisées, ne parvenant pas à progresser depuis Irpin et Bucha juste à l’extérieur de la capitale. Les progrès ont également été bloqués du côté est de la ville, et les responsables occidentaux commencent à se demander si la Russie veut se frayer un chemin.

« Je pense qu’il y a une question de savoir si Moscou a maintenant l’intention d’essayer d’attaquer Kiev ou non, et je ne connais pas la réponse à cela », a déclaré l’un d’eux jeudi. Contrairement à Kharkiv ou Marioupol, la capitale n’a pas fait l’objet de lourds bombardements aériens ou d’artillerie à longue portée ; et avec trois semaines pour préparer les défenses de la ville, tout assaut serait très coûteux – pour les deux camps.

L’OTAN n’est peut-être pas disposée à intervenir en imposant une zone d’exclusion aérienne – une position qui n’a pas changé depuis le début des combats – mais les armes occidentales ont afflué dans le pays. Mercredi soir, les États-Unis ont déclaré qu’ils enverraient 9 000 armes antichars supplémentaires et 800 missiles antiaériens Stinger, après un appel du président ukrainien, Volodymyr Zelenskiy, au Congrès mercredi.

Cela a permis aux forces ukrainiennes de monter des embuscades contre des chars et des forces blindées russes, dans lesquelles l’infanterie légère a utilisé des armes antichars montées sur l’épaule pour contrecarrer l’avancée des envahisseurs. Mais l’Ukraine n’a pas de vraie réponse lorsque les forces russes se tournent vers des bombardements incessants.

Les forces russes ont également réalisé des gains significatifs dans le sud du pays, imposent déjà un blocus naval depuis la mer Noire et, selon deux analystes du groupe de réflexion du Royal United Services Institute, commencent à menacer la principale formation de l’armée régulière ukrainienne, la Joint Forces Operation (JFO), qui fait face à la région du Donbass à l’est.

Sam Cranny-Evans et Sidharth Kaushal ont déclaré que si l’Ukraine avait retenu les Russes dans le nord, la position de la JFO « semblait de plus en plus précaire ». Les forces russes continuent de pousser vers le nord depuis la Crimée jusqu’à Beryslav le long du Dniepr, tandis que d’autres forces contournent Kharkiv et tentent de les rejoindre alors qu’elles se dirigent vers le sud.

Si les forces russes parviennent à encercler l’armée ukrainienne à l’est, cela pourrait, selon les auteurs, conduire à une défaite du pays, comme ce fut le cas en France en 1940. « La destruction des armées tend à conduire à un effondrement plus large de la volonté qui rend les sièges inutiles », ont-ils déclaré.

D’autres soutiennent que la grande force de la résistance ukrainienne, la taille du pays et le déroulement des combats jusqu’à présent démontrent que la Russie est incapable de remporter une victoire de conquête et d’occupation. « Je pense que ce que nous avons appris, c’est que la Russie ne peut pas remporter une victoire pure et simple – et que l’Ukraine ne peut pas non plus expulser les Russes », a déclaré Peter Ricketts, ancien conseiller britannique à la sécurité nationale.

Alors que les combats deviennent de plus en plus attritionnels, les pourparlers de paix entre les deux parties se sont accélérés au cours des dernières 48 heures, Zelenskiy proposant d’abandonner la quête de l’Ukraine pour rejoindre l’OTAN et de rechercher un statut neutre sur le modèle de la Suède ou de l’Autriche. Mais, selon Lord Ricketts, cela « ne serait pas suffisant pour que Poutine l’accepte, étant donné tout le chaos et la souffrance qui se sont produits jusqu’à présent ».

Compte tenu du besoin politique de Poutine d’obtenir une victoire significative, un scénario plus probable, a déclaré Ricketts, pourrait être un arrêt difficile des opérations de combat et une répartition efficace du pays en faveur de la Russie.

«Ce serait un cessez-le-feu sur la base de ce que vous avez, qui pour la Russie inclurait le terrain que ses forces ont aplani et occupé au sud et à l’est. Compte tenu de la situation militaire, je ne vois pas la diplomatie arriver à un terrain d’entente », a-t-il déclaré.