Lorsque j’ai rencontré Richard Ratcliffe pour la première fois, en 2017, sa femme Nazanin venait d’apprendre qu’elle pourrait faire face à 16 ans supplémentaires dans une prison iranienne.

Il avait alors été séparé de sa fille de trois ans, Gabriella, pendant la moitié de sa vie : elle avait été capturée alors qu’elle n’avait que 18 mois avec sa mère, et passerait les trois années suivantes en Iran, vivant avec ses grands parents.

Gabriella avait oublié comment parler anglais, me dit-il alors. « Sauf comment dire ‘je t’aime' », a-t-il dit. « Elle dira ‘Je t’aime’ et elle fera un petit coeur avec ses mains. »

Ma fille a presque le même âge que Gabriella et j’ai eu du mal à trouver les mots pour lui demander comment il vivait la séparation d’avec sa famille. « Je ne m’attarde vraiment pas sur ce que j’ai perdu », a-t-il déclaré, faisant allusion à la force remarquable dont il ferait preuve tout au long de l’épreuve de sa famille. « Je trouve plus facile de penser aux choses que nous ferons, quand ils seront de retour. Je m’accroche à ça.

En apprenant la nouvelle mercredi que Nazanin rentrait en Grande-Bretagne, en entendant plus tard l’enregistrement de ses cris alors qu’elle tenait à nouveau Gabriella, j’ai pensé à ce que Richard avait dit dans cette première interview : « J’attends avec impatience les samedis où nous allaient tous faire quelque chose, aller au parc, nourrir les canards ou faire une excursion d’une journée à la plage. C’est ce que j’ai en tête, c’est ce qui m’attend », a-t-il dit – avant d’ajouter, hésitant : « Ouais. Et je les tiendrais probablement juste. Et sa voix se brisa.

Au sommet de la liste de Nazanin, a-t-il révélé, rentrait à la maison, assis sur le canapé et se faisant préparer une tasse de thé pour elle.

Il était clair, lors de cette première rencontre, à quel point il était déterminé – et combien d’espoir il avait. Il ne tolérerait même pas l’idée que Nazanin ne soit pas à la maison d’ici Noël 2017. « Je ne l’accepterai pas. J’ai la foi qu’en fin de compte, la lumière du soleil efface l’injustice. Et je continuerai jusqu’à ce que ce soit le cas.

Mais il a admis que malgré tous ses efforts, être dans son appartement, « l’endroit où ils ne sont évidemment pas », l’atteignait – et que lorsqu’il voulait se sentir proche de Gabriella, il visitait le toboggan qu’elle avait l’habitude de jouer. dans son parc local.

“Je suis un homme d’âge moyen, sans raison de se promener dans une aire de jeux, mais j’y suis allé plusieurs fois, juste pour me souvenir qu’elle montait et descendait solennellement le toboggan encore et encore.”

L’image de lui faisant ça ne m’a jamais quitté, et quand j’ai eu l’occasion de le revoir, pour notre septième entretien deux ans plus tard, j’ai eu le grand privilège de rencontrer Gabriella aussi.

Elle avait alors cinq ans et Richard avait réussi, à grand peine, à obtenir son retour pour qu’elle puisse commencer l’école en Angleterre. Cela était prévu depuis un certain temps mais il m’a dit que, moins de 24 heures avant que Gabriella ne prenne l’avion pour rentrer chez elle, il avait été averti qu’elle serait empêchée de quitter l’Iran.

Le lendemain matin, lorsqu’il a reçu un message l’informant qu’elle avait passé la sécurité de l’aéroport et qu’elle était enfin dans l’avion, «l’incrédulité» était tout ce qu’il pouvait ressentir.

« Je n’ai pas pleuré. Je n’ai probablement pas ressenti l’énormité de son retour à la maison jusqu’à ce qu’elle revienne. Jusqu’à cette première nuit à la regarder dormir.

Il est resté éveillé tard cette première nuit, a-t-il dit, écoutant Gabriella respirer, sachant qu’il pouvait simplement tendre la main et la toucher. « Juste qu’elle soit là… elle était si paisible. Tellement calme. Si innocent. » Il s’arrêta et sa voix trembla d’émotion. « C’est l’innocence que vous oubliez. »

En décembre 2020, Richard et moi nous sommes revus, et cette fois j’ai amené ma propre fille avec moi. Flora et Gabriella jouaient ensemble dans la cour de récréation où Richard m’avait dit qu’il imaginait Gabriella sur le toboggan.

« La force de ses câlins s’est considérablement améliorée au cours de la dernière année », a déclaré Richard. « Il y a une étanchéité dans sa pression maintenant. »

Mais à ce moment-là, Richard avait découvert que Nazanin était retenu en otage par la dette de 400 millions de livres sterling du gouvernement envers l’Iran et il était clair que lui et Nazanin se sentaient désespérés. « J’utilise le terme de torture mentale, parce que c’est ce qu’il a été », a-t-il dit.

Nous ne nous reverrions pas avant le dernier jour de sa grève de la faim devant le ministère des Affaires étrangères, en novembre de l’année dernière. Bien que je sache que c’était le 21e jour, j’ai été surpris de voir à quel point il avait l’air malade. Il a avoué qu’il avait passé la nuit en proie à des douleurs et des vertiges, et sa souffrance était écrite sur chaque ligne de son visage.

La famille réunie vit maintenant dans une maison sécurisée, où elle peut avoir de l’intimité. Jeudi soir dernier, Nazanin a déclaré à sa députée, Tulip Siddiq – qui a fait campagne avec acharnement pour sa libération – que tout cela semble toujours surréaliste, comme un rêve.

Gabriella, a déclaré Siddiq, est folle d’excitation à l’idée d’avoir les deux parents dans la pièce en même temps – et sa fille est tout ce dont Nazanin peut parler. « Ils ne peuvent pas arrêter de se serrer dans leurs bras et de s’embrasser », a déclaré Siddiq au Gardien.

Je repense à la première fois que j’ai rencontré Richard, lorsqu’il a énuméré toutes les choses qu’il avait le plus hâte de faire avec sa famille lorsqu’ils seraient réunis. J’entends à nouveau ce craquement dans sa voix alors qu’il a avoué: « Je les tiendrais probablement juste. »