Le voyage de Roman Abramovich d’une enfance pauvre et orpheline à un milliardaire propriétaire de Chelsea a été forgé dans la transformation chaotique de la Russie elle-même, dans les années qui ont suivi la chute du rideau de fer.

Son élévation au rang d’oligarque est exceptionnellement bien documentée, relatée en détail dans un jugement de la Haute Cour anglaise de Lady Justice Gloster en 2012, lorsqu’Abramovich a réussi à défendre un procès intenté par son ancien mentor, Boris Berezovsky.

Dans l’affaire, les deux hommes ont décrit leur carrière et leurs parcours pour devenir milliardaires comme « une histoire uniquement russe ».

Jeunesse et carrière

Né en 1966, Abramovich a perdu ses deux parents à l’âge de trois ans et a été élevé par des parents dans la république de Komi, dans le nord glacial de la Russie. Après une brève période dans l’armée, il étudie comme ingénieur et travaille d’abord comme mécanicien.

En Russie perestroïka période, lorsque la libéralisation économique permettait aux petites entreprises, Abramovich dirigeait un fabricant de jouets pour enfants, vendant des canards en plastique célèbres depuis son appartement de Moscou.

Après la chute du communisme, il a gravi les échelons dans le commerce et le transport du pétrole et d’autres produits industriels. Le jugement du tribunal rapporte qu’au moment de sa première rencontre transformationnelle avec Berezovsky, lors d’une croisière dans les Caraïbes en décembre 1994, Abramovich était « un homme d’affaires modérément prospère ».

Création de Sibneft

La création de la vaste entreprise pétrolière d’État Sibneft, dont la formation et la vente à Abramovich ont fait sa fortune, était une idée qu’il a conçue et suggérée à Berezovsky, note le jugement du tribunal.

Déjà riche de ses relations dans le secteur automobile et politiquement connecté, Berezovsky était le partenaire commercial idéal d’Abramovich. Obsédé par l’idée de s’opposer à toute perspective de retour de la Russie au communisme, Berezovsky a proposé l’idée d’Abramovich au président de l’époque, Boris Eltsine : fusionner un producteur de pétrole brut avec une raffinerie et confier le contrôle de l’entreprise élargie à Abramovich et Berezovsky. En échange, Berezovsky utiliserait les revenus de la nouvelle compagnie pétrolière pour financer une chaîne de télévision, ORT, pour diffuser de la propagande pro-Eltsine.

Eltsine a créé Sibneft par décret en août 1995, alors qu’Abramovich n’avait encore que 29 ans. Ensuite, selon le jugement, la nouvelle grande entreprise pétrolière a été vendue à Abramovich dans une série d’enchères dont le prix dans certains cas aurait été truqué, avec d’autres soumissionnaires découragés par divers moyens. Abramovich a acheté 90% de Sibneft pour environ 240 millions de dollars, en utilisant seulement 18,8 millions de dollars de son propre capital, bien que Gloster ait déclaré que c’était « peut-être plus ».

Le jugement déclare que c’était le propre cas d’Abramovich qu’il avait un accord pour payer Berezovsky pour l’influence politique, que cet accord était « corrompu » et que les activités de lobbying politique de Berezovsky étaient « intrinsèquement corrompues ».

L’avocat d’Abramovich, Jonathan Sumption QC, « a admis que M. Abramovich était au courant de cette corruption, mais a soutenu que la réalité était que c’était ainsi que les affaires se déroulaient en Russie à cette époque ».

« Bonnes relations » avec Poutine

Le jugement du tribunal a également noté qu’Abramovich avait de «bonnes relations» avec Vladimir Poutine, le successeur d’Eltsine, et contrairement à Berezovsky et à d’autres oligarques qui se sont brouillés avec le nouveau président, Abramovich a continué à prospérer.

Selon le jugement, il a fait une autre fortune grâce à l’acquisition de sociétés de l’industrie russe de l’aluminium et, en 2003, il a vendu une participation de 25% dans la société d’aluminium RusAl à un autre oligarque, Oleg Deripaska, pour 1,9 milliard de dollars. Il a vendu 25% supplémentaires pour 540 millions de dollars.

Abramovich a émergé de cet environnement brutal, décrit dans l’affaire judiciaire comme « l’est sauvage », vers une renommée et une célébrité mondiales lorsqu’il a acheté Chelsea en 2003.

Lui et son équipe de direction, dont certains sont restés des associés de confiance tout au long, ont amélioré Sibneft et modernisé ses opérations. Puis en 2005, Gazprom, l’énorme société pétrolière détenue majoritairement par l’État russe, a acheté sa participation de 72 %, en payant 7,4 milliards de livres sterling.

Évraz

Les milliards qu’Abramovich a tirés des privatisations de la Russie ont financé son style de vie somptueux : grandes maisons, jets privés, yachts et voitures rapides, les 1,5 milliard de livres sterling qu’il a injectées dans Chelsea et un portefeuille d’investissements supplémentaires.

Le plus public est une participation de 29% dans Evraz, un conglomérat industriel coté à la Bourse de Londres avec des usines de production d’acier en Russie, aux États-Unis et au Canada, qui a réalisé un chiffre d’affaires de 14 milliards de dollars en 2021. Le gouvernement britannique a cité Evraz comme raison de cibler Abramovich avec des sanctions, ainsi que son évaluation selon laquelle il avait « une relation étroite pendant des décennies » avec Poutine.

Evraz a été accusé d’avoir fourni des services ou des biens à l’État russe, « ce qui inclut potentiellement la fourniture d’acier à l’armée russe qui aurait pu être utilisé dans la production de chars ». La société a nié cela, affirmant qu’elle « fournit de l’acier long uniquement aux secteurs des infrastructures et de la construction ».

La valeur d’Evraz – 12 milliards de livres sterling en 2021 – a chuté de 86 % et la négociation de ses actions a été suspendue après l’imposition de sanctions à Abramovich.

L’oligarque a précédemment contesté avec véhémence les informations suggérant sa prétendue proximité avec Poutine et la Russie, ou qu’il aurait fait quoi que ce soit pour mériter que des sanctions lui soient imposées.