Le nombre de personnes au Royaume-Uni qui utilisent des drogues pour lutter contre l’anxiété monte en flèche, entraîné par des augmentations importantes chez les femmes et les jeunes adultes, selon de nouvelles recherches.

Selon l’étude, les femmes sont plus de deux fois plus susceptibles que les hommes de recevoir un diagnostic d’anxiété et de se voir prescrire des médicaments, notamment des antidépresseurs, pour soulager ses symptômes.

« Il se peut que les femmes soient plus susceptibles de demander de l’aide pour l’anxiété, ou soient plus disposées à prendre des médicaments pour leur santé mentale, et sont donc plus susceptibles de se voir prescrire des anxiolytiques [anti-anxiety drugs]», a déclaré le Dr Charlotte Archer, auteur principal de l’étude.

La découverte selon laquelle plus de femmes sont diagnostiquées et traitées pour l’anxiété reflète le cas de la dépression, a ajouté Archer, universitaire à la faculté de médecine de l’Université de Bristol.

Ses conclusions financées par le NHS ont été publiées mardi dans le British Journal of General Practice. Ils sont basés sur l’analyse par Archer et ses collègues des soins prodigués à près de 2,6 millions d’adultes enregistrés auprès de 176 cabinets de médecins généralistes à travers le Royaume-Uni de 2003 à 2018, dont 546 154 prescriptions d’anxiolytiques.

Pour chaque homme utilisant des antidépresseurs, il y a 2,26 femmes dessus, 2,22 pour les médicaments de type valium appelés benzodiazépines, 2,33 pour les bêta-bloquants et 2,19 pour les anticonvulsivants.

« Même les médicaments moins fréquemment prescrits pour une anxiété plus grave, comme les antipsychotiques, sont plus susceptibles d’être prescrits aux femmes », a déclaré Archer.

L’utilisation de médicaments anti-anxiété était stable entre 2003 et 2008, mais a ensuite commencé à augmenter – peut-être en raison des difficultés dues au krach financier de cette année-là, a-t-elle déclaré.

Le nombre de nouvelles prescriptions délivrées pour l’anxiété est passé de 25 ou 26 pour 1 000 années-personnes à risque – une mesure de la prévalence de l’anxiété – au cours de cette période à 43,6 en 2018.

L’étude a révélé que les plus fortes augmentations de la prescription d’anxiolytiques par la suite concernaient les 25 à 34 ans, suivis de près par les moins de 25 ans et les 35 à 44 ans.

Cela pourrait refléter une meilleure détection de l’anxiété, la gravité croissante des symptômes ou l’acceptabilité croissante de l’utilisation de médicaments pour traiter la maladie, a-t-elle déclaré.

Cependant, l’augmentation «substantielle» des nouveaux diagnostics d’anxiété chez les 18 à 35 ans est probablement le résultat du refus de cas des services de santé mentale pour enfants et adolescents du NHS (Camhs) alors qu’ils avaient moins de 18 ans, suggéra Archer.

« Par exemple, en 2018-2019, plus d’un quart des références aux Camhs ont été rejetées, ce qui pourrait entraîner une augmentation des prescriptions parmi les plus jeunes. [studied].”

Le professeur Martin Marshall, président du Royal College of GPs, a déclaré que l’efficacité prouvée des antidépresseurs signifiait que l’augmentation de leur utilisation « ne devrait pas être une cause d’inquiétude ».

Il a ajouté: « En effet, cela suggère très probablement que davantage de personnes recherchent une aide médicale pour l’anxiété liée à des conditions liées à l’anxiété, ainsi qu’une amélioration de leur identification et de leur diagnostic. »

L’une des principales raisons pour lesquelles plus de femmes se voient prescrire des médicaments contre l’anxiété que d’hommes est que «les femmes sont plus à l’aise de demander de l’aide pour des problèmes de santé mentale».

Les hommes sont moins susceptibles de demander un traitement pour cette maladie que les femmes « en raison de la stigmatisation associée à une mauvaise santé mentale », a-t-il ajouté.

Archer a averti que certaines personnes souffrant d’anxiété sont susceptibles de subir des «dommages involontaires» en raison de la prescription de médicaments pour lesquels il existe peu de preuves qu’ils fonctionnent, tels que les bêta-bloquants, ou qui contredisent les directives cliniques, telles que les antipsychotiques, ou qui peuvent ne pas être efficaces s’ils sont pris à long terme, comme les antidépresseurs.

La nouvelle recherche ne tient pas compte de l’impact de la pandémie de Covid, qui a conduit à un nombre croissant de personnes se présentant à leur cabinet médical avec des problèmes de santé mentale, a ajouté Marshall.

Il a appelé à l’amélioration des soins de santé mentale du NHS afin que davantage de personnes puissent accéder à une thérapie plutôt que de prendre des médicaments.