UNE grande arche en aluminium a atterri au centre de Folkestone, comme un porte-conteneurs futuriste échoué. Ses flancs fortement inclinés sont recouverts d’une peau de treillis métallique écrasé qui enveloppe l’imposant navire de la poupe aveugle à la proue évasée, ponctuée seulement de quelques fenêtres triangulaires. Il n’y a aucune indication de ce qu’il pourrait contenir – jusqu’à ce que vous vous rapprochiez et que vous voyiez de grandes formes en forme de bol bombées du plafond et éclatant dans la façade en verre au-dessus de l’entrée. Entrez et vous vous retrouvez sous un nuage de béton gonflé qui ondule et gonfle avec les ondulations indubitables d’un skatepark, alors que le bruit des roues qui accélèrent résonne au-dessus de votre tête.

« À l’origine, on nous avait demandé de concevoir un parking à plusieurs étages », explique Guy Hollaway, architecte du F51, comme on surnomme cette arrivée rutilante dans la ville balnéaire du Kent. « Mais lorsqu’un skatepark à proximité a dû être déplacé, on nous a demandé de l’intégrer dans la conception. Le client pensait de plus en plus que les voitures avaient l’air ennuyeuses, alors nous nous en sommes débarrassés et avons créé le premier skatepark à plusieurs étages au monde.

Le client en question est Sir Roger de Haan, un homme d’affaires et philanthrope local qui a vendu l’empire des vacances Saga pour 1,3 milliard de livres sterling en 2004 et a depuis injecté des millions dans la régénération de Folkestone. Sa fiducie caritative a financé la construction d’une école d’académie et d’un centre sportif, mis en place de nombreuses galeries et studios et transformé le port avec une nouvelle promenade.

Après avoir saupoudré la ville d’une magnifique poussière de fée régénératrice et cimenté l’endroit en tant que capitale culturelle avec la triennale de Folkestone, De Haan s’est maintenant lancé dans un vaste développement d’appartements de luxe sur le front de mer. Sortant actuellement des sables, le projet de 1 000 logements, dont 8 % seront abordables, a polarisé la ville. Certains y voient un investissement supplémentaire bienvenu, d’autres une pure spéculation immobilière destinée aux acheteurs de l’extérieur de la ville.

« Il fait le contraire de la plupart des développeurs », déclare Hollaway, « investissant énormément dans la communauté avant de construire les appartements, plutôt que de le faire comme un geste symbolique par la suite. » F51 est certainement bien au-delà de ce que n’importe quel développeur cracherait normalement : un « bâtiment d’adrénaline » de 17 millions de livres sterling, offert à la ville.

L’expression première mondiale est surutilisée, mais il n’y a vraiment rien de tel ailleurs sur la planète. Il s’agit d’un sandwich sauvage à trois étages composé de kickflips et d’ollies, ainsi que du plus haut mur d’escalade intérieur du sud-est de la Grande-Bretagne, le tout flottant au-dessus d’une salle de boxe et d’un café. Les dessins du bâtiment ressemblent à quelque chose d’un projet étudiant improbable : les grimpeurs escaladent un côté de la structure, tandis que les skateurs sautent devant eux, pompant entre les monticules et les quarts de tuyaux, tandis qu’un match de boxe bat son plein en bas, sous le rack ondulant. d’étages.

Il y a des vues continuelles entre les différentes parties du bâtiment, qui s’étend vers l’extérieur à mesure qu’il s’élève, formant un sens dynamique d’un lieu bourdonnant et éclatant aux coutures. Pour Iain Borden, historien de l’architecture et auteur de Skateboarding and the City, c’est un jeu qui change la donne, « aussi surprenant et choquant que la Citroën DS de 1955 l’était pour le design automobile, et aussi cohérent et opportun que l’iPhone 2007 l’était pour les smartphones ».

Les trois niveaux différents s’adressent à tous les âges et capacités, allant des rampes peu profondes pour les débutants aux bols en béton suffisamment profonds pour divertir même les Olympiens les plus intrépides. Le parc à flux plus doux au sommet du bâtiment est un monde en bois sans couture, conçu pour les skateurs, les scooters et les BMX. Il est parsemé de monticules (ou «bosses de pompe») et de volcans, où le sol s’élève pour se fondre dans les lourdes colonnes en béton du bâtiment, tandis qu’une rampe «verte» lance les coureurs apparemment à portée des poutres en acier orange qui traversent le plafond , à cinq mètres au-dessus de nos têtes.

Le rez-de-chaussée abrite un « parc de rue », qui est équipé d’éléments qui rappellent le paysage urbain, avec des marches, des rails et des rebords pour glisser et broyer – également en contreplaqué pour permettre au parc d’être facilement mis à jour au fur et à mesure que le patinage évolue. Fabriqués par les spécialistes Cambian, les planchers en bois ont été conçus comme de l’ébénisterie raffinée, chaque pièce du puzzle complexe étant découpée dans leur usine de Sussex puis finie à la main sur place. Des découpes aux deux niveaux offrent des vues vertigineuses sur le mur d’escalade, conçu comme une crevasse à trois côtés, avec de nombreux surplombs et un speedwall aux spécifications olympiques, avec de gros boutons rouges pour chronométrer votre ascension.

Enfin, le premier étage abrite le spectaculaire parc de boules, une symphonie sculpturale de béton poli qui plonge et gonfle à coups de cœur, comme commandé par la regrettée Zaha Hadid. D’un côté se trouve ce qu’on appelle un bol capsule, ainsi que des colonnes skatables où le sol s’incurve entre deux piliers massifs. C’est un clin d’œil au célèbre skatepark Burnside DIY à Portland, Oregon, construit par un groupe de skateurs sous un pont dans les années 1990, qui est depuis devenu une référence pour ces skateparks improvisés à travers le monde. Dans le même ordre d’idées, il y a une piscine, avec une frise de carreaux de piscine et une margelle en pierre spécialisée, inspirée des piscines vides de Californie où le skateboard a commencé.

«Nous voulions imiter les origines du bowling à Dogtown», explique Hollaway, faisant référence au surnom de Santa Monica dans les années 1970, où les skateurs ont commencé à tester leurs compétences dans des piscines qui avaient été vidées en raison de la sécheresse. La piscine de F51 présente des côtés verticaux et une double cascade, comme on appelle la transition entre les niveaux, plongeant à près de trois mètres à l’extrémité profonde. « C’est un pool légitime qui mettra au défi même les pilotes les plus experts », déclare Borden.

Œuvre de la société spécialisée dans les skateparks Maverick, plus habituée à couler ses paysages en béton directement dans le sol, le plancher du bol a été rendu d’autant plus complexe qu’il devait être suspendu dans les airs. Une dalle de béton primaire a d’abord été coulée dans des moules en polystyrène sculptés, pour créer le dessous bombé visible, avec une couche secondaire de béton pulvérisée sur le dessus, truellée à la main pour une finition lisse avec le soin de glacer un gâteau.

Commencé en 2015, et retardé de plusieurs années par des difficultés techniques et le Covid, l’ouverture du projet tombe à point nommé pour rattraper le boom récent du skateboard. La pandémie a connu la plus forte augmentation depuis 2000, lorsque la sortie du jeu Tony Hawk Pro Skater a suscité un nouvel intérêt, et les ventes de skateboards ont augmenté de plus de 30 % l’année dernière. Il y a maintenant 1 650 parcs extérieurs à travers le Royaume-Uni et 65 parcs intérieurs, selon Skateboard GB, le nouvel organe directeur national créé depuis que le skateboard est devenu un sport olympique pour Tokyo 2020 – un événement qui a vu un nouveau pic pour le sport, en particulier chez les filles, après que Sky Brown, 13 ans, ait décroché une médaille de bronze pour la Grande-Bretagne.

« Nous tenons à contrer l’idée que si vous ne pratiquez pas de sports d’équipe, vous n’êtes pas sportif », déclare Dan Hulme du Sports Trust, la branche de la fondation caritative de De Haan chargée de gérer la F51. Leur programme de coaching avec les écoles locales organisera des cours de skateboard ainsi que des ateliers couvrant la conception graphique, la vidéographie et la conception de skatepark. « Cela ouvre la voie à tant de domaines différents », dit-il.

C’est une approche nettement différente de celle où la fièvre du patinage a balayé le Royaume-Uni pour la première fois dans les années 1970, engendrant plusieurs skateparks intérieurs commerciaux qui se sont avérés être des échecs coûteux. En 1978, deux grands parcs londoniens ont ouvert leurs portes : Rolling Thunder à Brentford, qui avait un paysage de béton étonnant coulé à l’intérieur d’une ancienne halle du marché ; et Mad Dog Bowl, le plus grand skatepark d’Europe à l’époque, installé dans l’ancien cinéma Astoria sur Old Kent Road.

«C’étaient des endroits incroyables», dit Borden, qui a commencé à patiner à l’âge de 15 ans en 1977. «Mais ils se sont complètement trompés de timing et d’attitude. Le boom du skateboard était déjà en train de s’estomper au moment de leur ouverture, et ils étaient gérés comme des clubs de golf, avec des frais d’adhésion coûteux et une gestion officielle, donc la plupart ont fermé dans les années 1980. »

En revanche, F51 offrira un abonnement mensuel après l’école de 1 £ aux enfants locaux, le skateboard devant être activement intégré au programme de l’école de l’académie. « Les skateparks sont si souvent situés dans des endroits miteux en dehors de la ville », explique Hollaway. « Nous voulions que ce soit un phare en plein centre, disant aux jeunes : ‘Vous êtes le client le plus important de la ville – parce que vous êtes l’avenir.' »