Politiciens corrompus, promoteurs douteux, flics tordus : Nos amis du Nord résonnent encore | Jean Merrick

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JVoici une scène du dernier épisode de Nos amis du Nord qui capture de manière poignante ce qu’est pour moi la série – la tension sans fin que tant de gens ressentent entre l’espoir politique et la frustration, le romantisme juvénile et le pragmatisme résigné. Nicky, l’un des quatre amis que nous suivons de la jeunesse à l’âge mûr, emmène son père blasé, Felix, dans un village du Yorkshire où il s’est arrêté lors de la marche de Jarrow environ 60 ans plus tôt. Là, une femme qui, jeune fille, a vu ces 200 hommes se rendre à Londres pour protester contre le taux de chômage élevé qui paralysait leur ville de construction navale, se souvient des paroles de son propre père décédé. « Cela vous a fait réaliser », se souvient-elle, « que vous aviez le choix dans la vie. Vous pourriez être opprimé, ou vous pourriez vous défendre.

Diffusée pour la première fois en 1996, la série est maintenant de retour avec un remake sur BBC Radio 4, qui ramène le récit radical de l’émission à nos jours – il y aura un nouveau 10e épisode qui se déroulera en 2020, 25 ans après le réglage de la finale de la série originale. En revisitant aujourd’hui ce classique de la télé, ce qui frappe encore, c’est son ambition. Jamais didactique, l’émission est un riche portrait de quatre vies ouvrières croisées qui retracent le long arc de la politique britannique, tant au niveau local que national, sur 30 années charnières. S’il a des frères et sœurs cinématographiques, ils sont moins le tarif télévisé de prestige habituel de The Wire ou The Sopranos que l’épopée brechtienne d’Edgar Reitz sur l’histoire allemande, Heimat, ou la série BBC de 1975 de Ken Loach sur la Grande-Bretagne au début du XXe siècle, Days of Hope. Tout aussi frappant est son ton politique strident et sa représentation profondément ressentie d’une région si souvent incomprise.

La série suit quatre amis du nord-est de l’Angleterre entre 1964 et 1995. Il y a l’idéaliste Nicky, qui passe sa vie entre des groupes de gauche avant d’atteindre la désillusion d’âge moyen. Tosker, qui passe de la pop star en herbe à l’archétype de l’arriviste des années 80. Geordie, qui brille de mille feux dans le monde miteux de Soho des années 1960, avant de passer en prison et dans la rue. Et la pragmatique Mary, qui, après avoir été maltraitée pendant des années par les hommes de sa vie, gravit les échelons de l’appareil du parti travailliste et accède au parlement.

Le personnage le plus central en dehors des amis est Austin Donohue, l’ancien radical travailliste qui, dans le premier épisode, est le chef du conseil de Newcastle. Inspiré étroitement de l’ancien politicien travailliste en disgrâce T Dan Smith et de son ambition de faire de Newcastle la « Brasília du Nord », Donohue quitte rapidement la politique de première ligne pour une agence de relations publiques qui représente un promoteur douteux colportant des immeubles d’appartements « construits par des systèmes ». Les bâtiments sont mal construits et gâchés par l’humidité, et le plan que Donohue construit pour les vendre aux conseils est basé sur des pots-de-vin et des pots-de-vin. Mais Donohue est un personnage ambigu. Il est animé autant par une ferveur messianique que par une soif de pouvoir. Comme il le dira plus tard lorsqu’il sera confronté aux appartements mal construits construits à son nom : « Au moins, j’ai essayé, Nicky ! »

D’autres personnalités publiques s’en tirent non moins à la légère. À la suite des scandales contemporains qui ont secoué des institutions telles que la police métropolitaine, la représentation de l’émission d’un établissement britannique criblé de corruption et de cupidité fait plus que résonner : elle semble prophétique. Geordie, qui fuit le nord-est pour Londres après avoir mis enceinte une fille locale, est bientôt rattrapé par l’imprésario porno menaçant de Soho Benny Barratt, dont l’empire des clubs de strip-tease, des sex-shops et des bordels est maintenu par un réseau de cuivres tordus qui s’étend sur tout le chemin vers le sommet de la force. (Un scénario suit de près la division des publications obscènes du Met, connue, à juste titre, sous le nom de « Dirty Squad ».)

S’il y a quelque chose comme un gagnant dans tout cela, c’est le Tosker de Thatcherite, qui sort de l’usine pour devenir une cheville ouvrière mineure du clubland. Mais si la vision de l’histoire britannique de la série est pessimiste, elle n’est pas sans espoir. Le dernier épisode a été diffusé en janvier 1996, juste un an avant la victoire écrasante des travaillistes après 18 ans de gouvernement conservateur – et jouer alors que le dernier épisode de l’émission s’estompe est Don’t Look Back in Anger, un hymne de ce qui allait devenir la définition Cool groupe Britannia. Mais tout résidu pro-nouveau travailliste que cela pourrait suggérer est miné par la scène précédente dans laquelle le fils de Mary, Anthony, réprimande sa mère pour ses compromis politiques. « Si vous et votre nouveau parti travailliste ressemblez plus aux conservateurs », lui dit-il, « ils vous poursuivront pour plagiat. » Tout observateur du parti travailliste de Keir Starmer reconnaîtra bien de tels compromis.

Ces échos prouvent Notre Friends in the North n’est pas une simple pièce d’époque. Aucun des problèmes que l’émission explore si brillamment – ​​des inégalités, de la désindustrialisation et de l’état lamentable du logement en Grande-Bretagne au sans-abrisme et à la corruption de nos fonctionnaires – n’a pas disparu. Au contraire, ils sont seulement devenus plus aigus. Le nord de l’Angleterre, quand on y pense, est aplati et mythifié. Cette terre légendaire du «mur rouge» est si souvent considérée comme un bloc monolithique de prolétaires mécontents, et non comme la région complexe pleine de personnes qui ont connu des décennies de déclin contrôlé, souvent des deux principaux partis politiques. Revisiter Nos amis du Nord, avec sa vision nuancée et magnifiquement dessinée de la région et de ses habitants, ne résoudra pas cela en soi. Mais c’est un bon début.

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