« Gay sans compromis » : Sally Wainwright explique comment faire de Gentleman Jack une icône mondiale

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OQuand il a été diffusé pour la première fois en 2019, Gentleman Jack semblait être un vrai départ pour Sally Wainwright. Auparavant, la réalisatrice et scénariste avait été tout ce que le drame d’époque n’était pas: elle a commencé sa carrière sur The Archers et Coronation Street, a trouvé sa voix avec la comédie gagnante de la loterie At Home With the Braithwaites, a ensuite écrit la comédie romantique septuagénaire Last Tango à Halifax , puis a créé le drame policier acclamé dans le monde entier Happy Valley. Plus précisément, le drame historique n’est vraiment pas son truc.

« Il y a eu cette adaptation servile de choses comme Jane Austen, que je trouve tout simplement hors de propos », a déclaré Wainwright, avant la projection de la nouvelle série de Gentleman Jack. « Ils semblent être obsédés par : ‘Pouvez-vous trouver un homme ? Es-tu assez jolie pour trouver un homme riche ? Comme si c’était tout ce qui importait aux femmes. Ça me laisse froid.

Mais Anne Lister de Shibden Hall près de Halifax – l’inspiratrice de Gentleman Jack – ne la laisse pas indifférente. Cette chroniqueuse du début du XIXe siècle et parfois propriétaire de mine était connue comme la première lesbienne moderne : son mariage fictif avec Ann Walker dans une église de York était sans doute le premier mariage gay de Grande-Bretagne. «Je ne voulais pas que ce soit un autre drame de déguisement», dit Wainwright. « Je voulais créer le sentiment que nous la suivons partout, qu’elle est toujours légèrement en avance sur nous. »

Étoile du Nord… Sally Wainwright. Photographie: Sarah Lee / The Guardian

De toute évidence, elle a réussi. L’impact du drame a été si marqué que la BBC ne se contente pas de le ramener, elle réalise également un documentaire sur « l’effet Gentleman Jack ». Wainwright a reçu des lettres de femmes du monde entier qui n’avaient jamais entendu parler de Lister et maintenant « elle est devenue la chose la plus importante dans leur vie ». Une femme avait été confinée à la maison avec une agoraphobie – mais après l’avoir regardée, elle a trouvé le courage de marcher jusqu’au magasin pour la première fois depuis des années. « Cela m’a vraiment touché », dit Wainwright. « Ma mère était agoraphobe, donc je sais ce que c’est. »

Une Américaine a lancé un festival Anne Lister à Halifax. Cela a commencé comme un week-end et s’est maintenant transformé en un événement de quinze jours. L’Université de York a donné son nom à un collège, tandis qu’Halifax a érigé une statue. Renverser deux siècles d’effacement n’est pas une mince affaire, mais l’autre chose que les téléspectateurs ont aimée, pense Wainwright, « c’est que son histoire était si vivante, édifiante et intelligente. Elle n’est pas morte à la fin – elle a eu sa grande réconciliation amoureuse. C’est ce à quoi les femmes homosexuelles ont répondu. Je veux dire, elle finira par mourir. Wainwright se sent toujours mal d’avoir tué Kate dans Last Tango à Halifax. « Je suis prévu pour ça – apparemment, tous les lesbiennes meurent à la télé, ce que je ne savais tout simplement pas.

Une partie de l’attrait de Lister, dit Wainwright, est qu’elle est « un personnage historique atypique ». Elle était intelligente, résolue et « intransigeante homosexuelle – c’était une grande partie de qui elle était, une grande partie de son courage, de vivre cette vie non seulement à cette époque, mais à Halifax, où vous ne pouvez toujours pas vraiment être gay. Je ne devrais probablement pas dire ça. Halifax est formidable.

Ce glissement latéral peut remonter aux années de formation de Wainwright dans le West Yorkshire. Elle n’était pas la plus grande fan de la région lorsqu’elle y grandissait dans les années 1970 et 1980. « Tout ce que je voulais, c’était partir », dit-elle. « Je sentais que si vous étiez différent de quelque manière que ce soit, vous ne pourriez tout simplement pas survivre. » Mais tant de ses drames y reviennent maintenant. « Cela me fait toujours rire quand mes drames sont décrits comme » granuleux « juste parce qu’ils sont nordiques. »

Wainwright voulait depuis longtemps transformer l’histoire de la vie de Lister en télévision. Elle a grandi à Sowerby Bridge, à quelques kilomètres de Shibden Hall. Enfant, elle a visité plusieurs fois, fascinée par le portrait de Lister. Elle n’a cependant pas réussi à approfondir ses connaissances, bien que Lister ait laissé l’un des journaux les plus complets de son époque – plus de cinq millions de mots sur 26 volumes. « Je savais qu’elle était gay et qu’elle était excentrique, mais il était impossible de découvrir autre chose. Elle était comme le sale secret d’Halifax.

Lorsque les journaux ont été transcrits pour la première fois dans les années 1960, le conseil a opposé son veto à leur publication. Lorsque Wainwright a présenté un drame sur Lister en 2002, même ensuite le monde n’était pas prêt, mais Wainwright attribue cela en partie à son propre box-office à l’époque. « Je venais de faire The Braithwaites, qui était très populaire, mais je n’avais pas encore atteint le point où je pouvais faire ce que je voulais. Cela n’est arrivé qu’après Happy Valley.

La popularité de Happy Valley – l’histoire d’un policier luttant contre le crime à Calder Valley alors qu’il était encore aux prises avec le suicide de sa fille des années plus tôt – était en partie due au casting fortuit de Sarah Lancashire, qui «comprend tout simplement», dit Wainwright. « Je ne sais pas si c’est lié au fait d’être un habitant du Nord. La façon dont j’écris a une telle sensibilité nordique. C’est une livraison d’humour légèrement sèche; vous n’avez pas besoin de rire aux éclats pour livrer des répliques amusantes. Sarah dit souvent aux réalisateurs : « Ce ne sera pas drôle si vous le faites comme ça. » » Wainwright a écrit la troisième saison pendant le confinement. « Dans mon esprit, » dit-elle, « cela a toujours été une trilogie, donc ce sera la dernière. »

Son autre activité principale de confinement était le jardinage, dit-elle, après s’être séparée de son mari au début de la pandémie. «Nous étions mariés depuis 29 ans, donc je pense que c’est plutôt bien, en fait. Nous serions arrivés au bout. Je pense que c’était la bonne chose à faire. Je remarque qu’elle a l’air très glamour ces jours-ci et qu’elle rit très longtemps.

Après avoir attendu près de deux décennies que Gentleman Jack obtienne le feu vert, Wainwright a fini par se réjouir du retard. Cela signifiait que le drame prenait vie à une époque où les budgets étaient énormes (c’est une coproduction entre la BBC et HBO) et, plus important encore, lui donnait le rôle principal parfait dans Suranne Jones : « Je n’aurais pas trouvé la bonne personne pour jouer Anne Lister à l’époque. Jones est étrangement parfaite : charismatique, intense, presque surhumaine dans son énergie perçante. Wainwright la met entre parenthèses avec le Lancashire : brillant, naturellement drôle et, bien sûr, nordique.

Sophie Rundle comme Ann Walker et Suranne Jones comme Lister Anne Lister dans Gentleman Jack.
Plus impatient que jamais… Gentleman Jack. Photo : Aimee Spinks/BBC/Lookout Point/HBO

Lorsqu’on la retrouve à nouveau dans la deuxième saison, Lister semble plus assurée, ses ambitions sur une plus grande toile. Elle tolère l’objection plus impatiemment que jamais, alors qu’elle essaie de résoudre les énigmes de la façon de joindre en droit les successions de deux lesbiennes, tout en se demandant pourquoi les valets de pied sont tous si dépourvus de gorm. Cela a été informé par une lecture attentive et fascinée des journaux de Lister. «À la mi-quarantaine, elle semblait avoir développé cette carapace de la façon de gérer le monde. Ce que vous pouvez comprendre. Vous arrivez à un point où vous n’en avez rien à foutre.

Wainwright a réalisé la première saison de Gentleman Jack mais pas la nouvelle, car elle était liée à l’écriture de Happy Valley. Que préfère-t-elle, écrire ou réaliser ? « Je suis assez reclus, et un peu autiste, pas très bon avec les autres. Cela correspond donc au fait d’être écrivain. Mais quand je réalise, c’est le seul moment où je suis bon pour communiquer avec les gens. Cela me fait vraiment me sentir vivant. Et 98% de l’écriture arrache les dents. C’est un travail vraiment difficile, alors que la réalisation est un travail difficile mais amusant.

Ironiquement, dit-elle, la pandémie l’a guérie de quelque chose : être un bourreau de travail. « Avant, si je ne travaillais pas, j’avais tendance à paniquer. Si je n’avais rien de prévu le week-end, j’irais simplement m’asseoir à mon bureau. Mais pendant Covid, j’ai commencé à penser: « C’est plutôt sympa, ne rien faire. » « Je prends cela avec une pincée de sel, car Wainwright a été remarquablement productif pendant cette période apparemment en jachère, terminant non seulement Happy Valley mais The Ballad de Renegade Nell, un drame en huit épisodes pour Disney+. Situé à Tottenham, à Londres, en 1704, il s’agit d’une femme de grand chemin qui revient tout juste de combattre lors de la bataille de Blenheim, qui part en fuite après avoir été accusée de meurtre. « Cela se passe sous le règne de la reine Anne », explique Wainwright, « ce qui est très excitant car, bien sûr, elle a payé pour la construction du palais de Blenheim. » Bien sûr, j’acquiesce. C’est certainement une chose que nous savons tous.

Renegade Nell a commencé sa vie comme une pièce de théâtre il y a des années. Wainwright écrivait quelque chose pour son groupe de théâtre amateur et voulait l’installer dans sa région des Cotswolds. Cela me semble être un passe-temps plutôt excentrique : passer votre temps libre à faire exactement ce que vous faites comme travail quotidien, sauf à ne pas être payé. Mais peut-être que cela fait de Wainwright l’artiste ultime, sans jamais penser à l’éclaboussement qu’un spectacle fera, que ce soit dans une petite salle des fêtes ou qu’il devienne mondial.

« Vraiment, tout ce que je pense, c’est: » Les gens vont-ils rester avec ça, ligne par ligne? « Je ne pense pas qu’ils aient vraiment remarqué ce que j’ai fait comme travail », dit-elle. « Les pièces que j’ai faites étaient assez bonnes. Je pense qu’ils ont remarqué que les jeux étaient bons. Puis elle sourit comme pour dire : « Quoi ? Je ne vais pas prétendre que je ne suis pas bon. Et elle ne devrait pas non plus.

Gentleman Jack revient sur BBC One le 10 avril

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