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Les médecins recommandent souvent des « siestes éclair » comme moyen de compenser une mauvaise nuit de sommeil et de rester alerte jusqu’au coucher. Mais pour les personnes âgées, des siestes prolongées pourraient être un signe précoce de démence.
La recherche sur la façon dont la sieste affecte la cognition chez les adultes a eu des résultats mitigés. Certaines études sur des adultes plus jeunes suggèrent que la sieste est bénéfique pour la cognition, tandis que d’autres sur des adultes plus âgés suggèrent qu’elle pourrait être liée à une déficience cognitive. Cependant, de nombreuses études sont basées sur une seule évaluation de la sieste autodéclarée. Cette méthodologie peut ne pas être précise pour les personnes atteintes de troubles cognitifs qui peuvent ne pas être en mesure de signaler de manière fiable quand et combien de temps elles ont fait la sieste.
En tant qu’épidémiologiste qui étudie le sommeil et la neurodégénérescence chez les personnes âgées, je voulais savoir si des changements dans les habitudes de sieste préfiguraient d’autres signes de déclin cognitif. Une étude que mes collègues et moi avons récemment publiée a révélé que si la sieste augmente avec l’âge, une sieste excessive peut présager un déclin cognitif.
Le lien entre la sieste diurne et la démence
Les troubles du sommeil et les siestes diurnes sont des symptômes connus de la maladie d’Alzheimer légère à modérée et d’autres formes de démence chez les personnes âgées. Ils deviennent souvent plus extrêmes à mesure que la maladie progresse : les patients sont de moins en moins susceptibles de s’endormir et plus susceptibles de se réveiller pendant la nuit et de se sentir somnolents pendant la journée.
Pour examiner ce lien entre les siestes diurnes et la démence, mes collègues et moi avons étudié un groupe de 1 401 personnes âgées d’une moyenne d’âge de 81 ans participant au Rush Memory and Aging Project, une étude longitudinale examinant le déclin cognitif et la maladie d’Alzheimer. Les participants portaient un appareil semblable à une montre qui suivait leur mobilité pendant 14 ans. Les périodes d’inactivité prolongées étaient interprétées comme des siestes.
Au début de l’étude, environ 75 % des participants ne présentaient aucun trouble cognitif. Parmi les participants restants, 4 % souffraient de la maladie d’Alzheimer et 20 % souffraient de troubles cognitifs légers, un précurseur fréquent de la démence.
Alors que les siestes quotidiennes ont augmenté chez tous les participants au fil des ans, il y avait des différences dans les habitudes de sieste entre ceux qui ont développé la maladie d’Alzheimer à la fin de l’étude et ceux qui ne l’ont pas fait. Les participants qui n’ont pas développé de troubles cognitifs ont fait des siestes d’une durée moyenne de 11 minutes supplémentaires par an. Ce taux a doublé après un diagnostic de déficience cognitive légère, avec des siestes passant à 25 minutes supplémentaires par an, et triplé après un diagnostic de maladie d’Alzheimer, avec des durées de sieste passant à 68 minutes supplémentaires par an.
En fin de compte, nous avons constaté que les personnes âgées qui faisaient au moins une sieste ou pendant plus d’une heure par jour avaient 40 % plus de risques de développer la maladie d’Alzheimer que celles qui ne faisaient pas de sieste quotidiennement ou moins d’une heure par jour. Ces résultats sont restés inchangés même après avoir contrôlé des facteurs tels que les activités quotidiennes, la maladie et les médicaments.
La sieste et le cerveau d’Alzheimer
Notre étude montre que les siestes plus longues font partie du processus normal de vieillissement, mais seulement dans une certaine mesure.
Les recherches de mes collègues de l’Université de Californie à San Francisco proposent un mécanisme potentiel expliquant pourquoi les personnes atteintes de démence font des siestes plus fréquentes et plus longues. En comparant les cerveaux post-mortem de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer avec les cerveaux de personnes sans troubles cognitifs, ils ont découvert que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer avaient moins de neurones qui favorisent l’éveil dans trois régions du cerveau. Ces changements neuronaux semblaient être liés aux enchevêtrements de tau, une caractéristique de la maladie d’Alzheimer dans laquelle la protéine qui aide à stabiliser les neurones sains forme des amas qui entravent la communication entre les neurones.
Bien que notre étude ne montre pas que l’augmentation des siestes diurnes provoque un déclin cognitif, elle indique que les siestes prolongées sont un signal potentiel de vieillissement accéléré. D’autres recherches pourraient être en mesure de déterminer si la surveillance des siestes diurnes pourrait aider à détecter le déclin cognitif.
Yue Leng est professeur adjoint de psychiatrie à l’Université de Californie à San Francisco. Cela a été publié pour la première fois par The Conversation — « Des siestes plus longues dans la journée peuvent être un signe précoce de démence chez les personnes âgées ».
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