Elle était tout ce qu’on attend d’une femme fabuleusement riche du XIXe siècle : musicienne, instruite, polyglotte, cavalière accomplie. Mais elle était aussi tout ce qui était inattendu : indépendante, autoritaire, intrépide, célibataire.

Alice de Rothschild, membre de la puissante dynastie bancaire européenne, était une collectionneuse d’art passionnée et créatrice de jardins spectaculaires dans ses résidences en Angleterre et en France. Pourtant, son héritage a été éclipsé par les hommes de sa famille.

Maintenant, pour marquer le centenaire de sa mort, elle est au centre de nouvelles expositions au Waddesdon Manor, l’extraordinaire retraite de campagne dans le style d’un château de la Renaissance française qui a été construit dans le Buckinghamshire par son frère Ferdinand et hérité par Alice après sa mort.

« C’était une femme extraordinaire qui se démarque à une époque dominée par les hommes, intelligente, exigeante, perspicace et indépendante, et dont l’esprit perdure dans un lieu qui a peut-être été créé par son frère mais qu’elle a fait sien. » a déclaré Pippa Shirley, directrice des collections et des jardins de Waddesdon.

Alice’s Wonderlands examine le cachet qu’elle a mis sur la maison et le terrain, reflétant ses goûts et son souci du détail, au cours de ses 24 années de propriété. Des œuvres d’art ont été sorties du stockage et de rares photographies en couleurs anciennes ont été utilisées pour recréer le salon personnel d’Alice où elle a exposé ses objets préférés, notamment des vases en porcelaine de Sèvres et un tapis Savonnerie du XVIIe siècle.

Les commissaires de l’exposition ont puisé dans 150 reçus de marchands d’art, trouvés en 2016, donnant des détails sur les acquisitions d’Alice entre 1904 et 1918. Les documents ont survécu aux instructions d’Alice selon lesquelles ses papiers personnels devaient être détruits après sa mort.

De la porcelaine décorée d’oiseaux – Alice visitait la volière rococo de Waddesdon deux fois par jour lorsqu’elle était en résidence – et une rangée de portraits d’enfants potelés et trop habillés sont réunis avec d’autres œuvres d’art dans une salle d’exposition spécialement créée. Une autre salle contient des photographies de famille et d’amies proches, de la correspondance, des carnets de croquis et des dossiers de gestion immobilière.

Alice était une perfectionniste, donnant des instructions détaillées sur tous les aspects de Waddesdon. Elle précise que la porcelaine doit être nettoyée en silence, la méthode de stockage des objets lorsqu’ils ne sont pas exposés et quel type d’engrais doit être utilisé par son armée de jardiniers.

Elle n’avait aucun scrupule à dire aux invités de ne pas toucher à ses trésors ou d’interdire de fumer dans la plupart des pièces de la maison. La reine Victoria, qui a visité le domaine d’Alice à Grasse, dans le sud de la France, l’aurait qualifiée de « toute-puissante ». Son régime d’entretien ménager, connu sous le nom de «règles de Miss Alice», est devenu la base des pratiques de conservation du National Trust.

Mia Jackson, conservatrice des arts décoratifs à Waddesdon, a déclaré qu’Alice était déterminée, intrépide et non confinée par les attentes sociales. « Elle ne semblait pas avoir l’impression qu’elle devait se marier, et elle a fait ce qu’elle voulait faire. » Lorsqu’elle a repris Waddesdon, « elle voulait honorer la mémoire de son frère, mais elle n’aurait jamais dû en être éclipsée ».

Alice est née à Francfort en 1847 et a passé une partie de son enfance à Vienne. Après la mort de sa mère à l’âge de 12 ans, Alice a passé plusieurs années à faire la navette entre parents avant de déménager en Angleterre à l’âge de 19 ans. Elle et Ferdinand vivaient côte à côte sur Piccadilly à Londres et ils ont acheté des domaines adjacents dans le Buckinghamshire.

Alice a construit Eythrope, à côté de Waddesdon, comme une « retraite de jour » après avoir été conseillée par les médecins de ne pas dormir près de l’eau. Les invités des somptueuses soirées du week-end de Waddesdon se rendaient à Eythrope pour admirer ses magnifiques jardins. La première guerre mondiale a vu le style de vie des grands domaines ruraux décliner; Alice est décédée quatre ans après la fin de la guerre. Waddesdon a été légué au National Trust en 1957.

Alice’s Wonderlands est ouvert du mercredi au dimanche jusqu’au 30 octobre.