réUdley le hérisson a été retrouvé abandonné au bord de la route en juin dernier. C’était un nouveau-né, âgé d’à peine 48 heures. Il ne pesait que 37 grammes. Ses yeux et ses oreilles ne s’ouvraient pas. Un gentil étranger savait exactement où l’emmener.

Sandra Lowe enfila des gants chirurgicaux bleus et se mit au travail. Elle a mélangé une solution de lait, pour la nutrition, avec du thé froid au fenouil, pour arrêter le ballonnement. Dudley devait être nourri avec une seringue toutes les deux heures. Lowe a travaillé sur lui toute la nuit.

Les nouveau-nés sont les patients les plus difficiles à traiter. Lowe dit : « Quand vous recevez un appel au sujet d’un bébé, vous pensez : ‘Oh mon Dieu, ce n’est pas un sommeil pour moi, pendant quinze jours.’ » Son mari, John, a aidé avec les tétées nocturnes. Elle ne s’attendait pas à ce que celui-ci survive. Mais contre toute attente, il l’a fait. Elle l’a renvoyé un peu plus d’un mois plus tard. « Nous l’appelions Big Dudley », explique Lowe. « Un beau porc. »

Lowe, une infirmière psychiatrique à la retraite de 59 ans, est la fondatrice et médecin-chef de Hope for Hedgehogs, un hôpital résidentiel de 13 huches près de Ryton, Tyne and Wear, que tout le monde appelle l’hôpital pour hérissons de Lowe. Ici, dans un hangar converti, jusqu’à 13 hérissons infirmes et prématurés sont pris en charge par Lowe et son équipe de bénévoles. Elle dit : « Je les borde la nuit. Je sais, c’est embarrassant, mais je ne peux pas dormir à moins de m’assurer qu’ils vont bien. Ont-ils suffisamment de couvertures ? Leur coussin chauffant a-t-il besoin d’être réchauffé ? »

À l’hôpital, les porcs (comme on les appelle dans le monde des hérissons) reçoivent des soins médicaux dédiés. « Sandra travaille sans relâche jour et nuit pour s’occuper de ces porcs malades, nourrir les bébés, administrer des médicaments et soigner les blessures », explique la bénévole Maria Gilroy. « C’est aussi très amusant de travailler avec elle et elle nous apprend beaucoup. »

S’occuper de ces mammifères épineux entraîne parfois des blessures. L’année dernière, Lowe a dû subir une intervention chirurgicale d’urgence pour retirer une plume incrustée dans son pouce. « Ils m’ont gardée toute la nuit et m’ont mise sous antibiotiques », dit-elle, consternée.

Lowe souligne que les porcs ne la blessent pas intentionnellement. « Ce sont des animaux doux et soumis. Les solitaires timides. Ils veulent juste qu’on les laisse seuls. Les porcs sont malmenés, souligne-t-elle : « Nous avons pris leur habitat. Nous installons des pelouses en plastique pour qu’ils ne puissent pas se nourrir.

Ensuite, il y a les autres dangers : « Les granulés anti-limaces. Poison. Pesticides. Voitures. Gouttières. En 2020, les hérissons ont été ajoutés à la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature pour les mammifères britanniques en voie de disparition.

Lowe éduque également la communauté sur la façon de créer des habitats favorables aux porcs dans leurs jardins. « Beaucoup de gens dépensent 100 £ pour une maison de hérisson achetée en magasin », dit-elle, « ce qui est merveilleux, mais il vaut mieux donner cet argent à un sauvetage et en fabriquer un soi-même. » Tout ce dont vous avez besoin est une boîte de rangement en plastique : découpez-y un trou de cinq pouces et placez des bols de nourriture pour chat et d’eau à l’intérieur. Lester la boîte avec des briques pour empêcher les renards de la retourner, et voilà: une station d’alimentation pour hérissons peut être la vôtre.

L’hôpital de Lowe est entièrement financé par des dons et, occasionnellement, par ses propres économies. S’occuper des porcs coûte cher. Il y a de la nourriture, des coussins chauffants, de la literie et des produits de nettoyage à payer. Le jour où nous parlons, Lowe a dépensé 200 £ en médicaments. Quand je lui demande combien d’argent elle a investi dans l’hôpital, elle éclate de rire. « Vous n’imprimez pas ça ! » elle dit. « Mon mari va devenir fou. »

Lowe a fondé l’hôpital en 2018 : un sauvetage à proximité a dû fermer et elle a offert son jardin pour un remplacement. Depuis, elle a traité 153 porcs. Tout ne peut pas être sauvé ; les décès sont bouleversants, mais Lowe essaie de se concentrer sur les porcs qui ont survécu. Comme Mad Marilyn : elle avait participé à plusieurs sauvetages différents, sans beaucoup de chance, mais après un an d’alimentation soigneuse, Lowe l’a amenée au point où elle pouvait être libérée. « J’ai adoré Mad Marilyn », dit Lowe. « Elle avait l’habitude de s’allonger sur mes genoux et je pouvais lui chatouiller le ventre. Elle était magnifique.

Les opérations de Lowe sont florissantes mais débordées. Comme ils n’ont qu’un seul hangar, les porcs nécessitant des soins intensifs sont logés à côté de ceux qui se reposent avant d’être relâchés. Dans ces quartiers occupés, bon nombre de ces porcs en convalescence auront eu du mal à hiberner pendant l’hiver et ont pris du poids. « Certains des porcs mâles ont des seins parce qu’ils restent assis à se rembourrer le visage alors qu’ils ne devraient pas l’être », explique Lowe.

Wayfair accepte de fournir à Lowe un abri de jardin de 8 pieds sur 10 pieds, à utiliser comme un espace calme où les porcs en convalescence peuvent hiberner.

« Je suis si heureuse », dit-elle. « Cela fera une énorme différence. Cela signifie que nous pouvons sauver plus de porcs et les faire sortir, et ils peuvent avoir des bébés. C’est tout simplement merveilleux de voir un animal qui serait mort être relâché dans la nature.

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