Un législateur de l’État du Nebraska s’est excusé lundi après avoir publiquement cité une rumeur persistante mais démentie alléguant que les écoles placent des bacs à litière dans les salles de bains des écoles pour accueillir les enfants qui s’identifient comme des chats.

Le sénateur d’État Bruce Bostelman, un républicain conservateur, a répété la fausse affirmation lors d’un débat public télévisé sur un projet de loi destiné à aider les écoliers qui ont des problèmes de comportement. Ses commentaires sont rapidement devenus viraux, avec une vidéo Twitter recueillant plus de 300 000 vues lundi après-midi, et ont suscité une vague de critiques et de ridicules en ligne.

Bostelman a d’abord déclaré qu’il était « choqué » lorsqu’il a entendu des histoires selon lesquelles des enfants s’habillaient en chats et en chiens à l’école, affirmant que les écoles les accueillaient avec des bacs à litière.

« Ils miaulent et ils aboient et ils interagissent avec leurs professeurs de cette façon », a déclaré Bostelman lors du débat législatif. « Et maintenant, les écoles veulent mettre des bacs à litière dans les écoles pour que ces enfants puissent les utiliser. Comment est-ce sanitaire?

La rumeur a persisté dans un groupe Facebook privé, « Protect Nebraska Children », et a également fait surface le mois dernier dans un district scolaire de l’Iowa, forçant le surintendant à écrire aux parents que c’était « tout simplement et catégoriquement faux ».

Bostelman avait déclaré qu’il prévoyait de discuter de la question avec le PDG du département de la santé et des services sociaux du Nebraska. Il a également allégué que les écoles n’autorisaient pas les enfants à porter des drapeaux, mais n’a pas donné d’exemples précis. En 2016, le district scolaire public de Lincoln a brièvement demandé aux élèves de ne pas arborer de drapeaux américains depuis leurs véhicules après qu’un drapeau ait été retiré de son support, mais les responsables de l’école se sont ensuite excusés.

La fausse affirmation selon laquelle les enfants qui s’identifient comme des chats utilisent des bacs à litière dans les toilettes des écoles s’est répandue sur Internet depuis au moins décembre, lorsqu’un membre du public l’a évoquée lors d’une réunion du conseil scolaire des écoles publiques de Midland au nord-ouest de Détroit.

L’affirmation a été démystifiée par le surintendant du district, qui a publié une déclaration selon laquelle il n’y avait «jamais eu de bacs à litière dans les écoles MPS».

Pourtant, la rumeur sans fondement s’est répandue dans tout le pays et est devenue un carburant pour les candidats politiques, au milieu des guerres culturelles et des mesures législatives impliquant l’identification du genre dans les écoles.

Quelques heures après ses remarques, Bostelman a fait marche arrière et a reconnu que l’histoire n’était pas vraie. Il a déclaré avoir vérifié les affirmations auprès de la sénatrice d’État Lynne Walz, une démocrate qui dirige le comité de l’éducation de la législature, et a confirmé qu’il n’y avait pas eu de tels incidents.

« C’était juste quelque chose que je sentais que si cela se produisait vraiment, nous devions y remédier et y remédier rapidement », a déclaré Bostelman.

La fureur suscitée par les toilettes des écoles publiques survient alors qu’un nombre croissant d’États conservateurs demandent des lois pour interdire aux étudiants transgenres d’utiliser des salles de bains qui correspondent à leur identité de genre.