Ce n’est que lorsque Russ Smith s’est retrouvé entouré de cerisiers, de cascades et de kilomètres de feuillage vert vif dans la province du Fujian en Chine qu’il a commencé à vraiment apprécier les petites choses.

C’était peut-être les 62 points qu’il avait en moyenne dans la Ligue nationale de basket-ball de Chine, ou les 81 qu’il avait perdus avec Luoyang en 2017. Mais surtout, comme Russ nous le dit sur Zoom, c’est le temps qu’il a passé seul qui lui a permis de tomber dans l’espace nécessaire. l’amour avec un nouveau métier, le bourbon.

« Cela m’a permis de vraiment comprendre ce que je faisais et d’être à nouveau heureux. Mes trois premières années en tant que pro, oui, j’étais plutôt bien payé, mais j’étais malheureux », dit-il. « Je veux être respecté pour mon métier. Et je pense que cela signifie plus pour moi, mon métier étant apprécié, ma créativité étant appréciée.

​​Après avoir captivé le monde du basket-ball universitaire à Louisville, le 47e choix au total lors du repêchage de la NBA 2014 est passé des Pelicans et des Grizzlies à la G League – et même un court passage en Turquie – avant de se réinventer une fois de plus dans la NBL chinoise.

La saison de 32 matchs au cours de l’été s’est accompagnée d’une immense quantité de temps d’arrêt, au cours desquels Russ s’est dit : Quand je rentrerai à la maison, sur quoi vais-je travailler ?

En tant que personne maîtrisant méticuleusement chaque métier dont il est tombé amoureux, la passion du gardien 6-0 pour la création, l’innovation et l’acquisition de nouvelles compétences s’est épanouie chez M. et Mme Bourbon, fondés, détenus et exploités par M. Russdiculous lui-même.

Voir comment 50 Cent, Hov et Diddy ont conclu différents partenariats avec des marques d’alcool ont inspiré Russ à lancer un jour sa propre société d’alcool. Mais il a aussi toujours su qu’il allait faire les choses un peu différemment, tout comme il le fait sur le bois dur.

Le natif de Brooklyn a mis le feu au basketball universitaire à Louisville, menant le programme au titre national NCAA 2013 avec une moyenne de 18,7 points, 2,9 centimes et 3,3 planches par match en tant que junior.

Avec un surnom aussi froid que son illustre carrière – et un jeu de flotteur pour l’assortir – ce n’était qu’une question de temps avant que son maillot ne soit relevé dans les chevrons. Le 22 janvier, à la mi-temps du match à domicile des Cardinals contre Notre-Dame, le cinquième meilleur buteur du programme (1908 points) et leader de tous les temps (257) a été honoré en tant que cinquième maillot retiré de Louisville.

Alors que Russ s’appuie sur sa chaise de bureau blanche en coquille d’œuf, il explique à quel point cette nuit a été aussi complète que possible. Les vidéos de Rick Pitino, Peyton Siva et Luke Hancock sur le jumbotron parlant de leurs moments Russdiculous préférés ont également été une bonne surprise.

« Il y a eu un moment où j’ai eu du mal à monter sur le terrain. Alors, juste faire ce qu’ils [Kyle Kuric and Peyton Siva-Ed] dit, écoutant, suivant les instructions », dit Smith. « Je suppose que c’est le meilleur souvenir parce que si vous n’écoutez pas, vous n’irez nulle part. »

Désormais entouré de fûts de bourbon, de flacons et de verres à dégustation, il a fait plus qu’écouter lorsque sa passion pour le whisky bourbon a commencé à prendre forme : il a examiné, sélectionné des cerveaux et s’est imprégné des connaissances des meilleurs de l’industrie.

Son obsession pour le bourbon a commencé deux ans après sa carrière à Louisville, alors qu’il continuait à favoriser les relations avec les donateurs et les partisans du programme. Les trucs de l’université qu’il avait l’habitude de boire à la Maison de Glace étaient à mille lieues des spiritueux de couleur brune dans lesquels il s’amusait maintenant.

Les notes, les allusions et les avenues de saveurs qui remplissaient ses narines et son palais ont piqué son intérêt et bientôt il a eu des conversations avec les meilleures sociétés d’alcool au monde – Brown Forman, propriétaire de Jack Daniels, le maître distillateur Drew Kulsveen et les gens de Peerless Distilling Co. Avoir des liens directs avec la capitale mondiale du whisky-bourbon par le biais du rock a ouvert la voie à une master class approfondie dans l’industrie.

« Être ici, j’avais l’impression que c’était presque comme une vocation », dit Russ.

Des formalités administratives aux appels avec le service des produits secs, en passant par la recherche de ses propres avocats et la participation à chaque étape du processus de dégustation, Russ est impliqué dans tous les aspects de son entreprise.

Son approche pratique et son désir incessant d’approfondir ses connaissances ont clairement indiqué aux vétérinaires de l’industrie que Russ était en effet prêt à rompre de la même manière qu’il a fait irruption sur la scène des cerceaux collégiaux – avec un peu de grâce et beaucoup de talent. .

Alors que lui et son équipe ont réduit la saveur de base de la marque, Russ a récupéré des lots de l’entrepôt et les a envoyés à ses amis et à sa famille, cherchant toujours à équilibrer les notes sensationnelles qu’un connaisseur de bourbon apprécierait tout en satisfaisant cette brûlure que ses garçons désiraient. de spiritueux comme Hennessy. C’est alors que son palais particulier et son excellente compréhension d’un bourbon bien fini sont entrés en jeu.

Russ conserve toutes ses idées, critiques et commentaires de son voyage jusqu’à présent dans un petit carnet relié en cuir. Son but est plus qu’une collection de notes enregistrées, c’est un symbole de l’objectif de sa marque, créant un profil de saveur qui dure bien plus longtemps qu’une vie.

Pour finaliser cette saveur de longue date, il a fallu des années de dégustation, d’expérimentation et d’innombrables voyages dans différentes distilleries du Kentucky, s’installant sur quatre étiquettes de bourbon différentes.

De retour tout juste d’une dégustation quelques jours plus tôt, les notes et les indices de M. et Mme sont frais dans l’esprit de Russ alors qu’il décompose les différences entre les quatre étiquettes différentes pour nous.

Il commence par l’étiquette noire, le produit premium de la marque, vieilli 12 ans à la sortie du fût sans coupe, et fini en fût de cabernet sauvignon. Des notes de réglisse et de cerise remplissent vos narines tout en restant comme du miel en bouche.

L’étiquette rouge est « incroyablement chaude », assise à 125 épreuves avec des notes initiales de vanille et une finition jalapeno-menthe poivrée accompagnée d’un incontournable de l’État, le Kentucky Hug. L’étiquette bleue est coupée à une épreuve de 110 et est accompagnée de notes de vanille lourdes, tandis que l’étiquette verte remplit ses consommateurs de bouffées de caramel au beurre, de bonbons au maïs et de miel, incorporant la finition jalapeno-menthe signature de la marque.

Au pays du whisky et des courses de chevaux, Russ dit qu’il est le plus lié au rythme auquel il devient un Kentuckien. Les passe-temps et les passions de l’État ont déteint sur l’ancien garde de Louisville, alors que Russ s’est plongé dans le monde du bourbon, se délectant de partager des expériences autour d’une liqueur couleur miel.

Il en avait besoin aussi.

Plus récemment, Smith a rejoint les Fort Wayne Mad Ants de la G League, prouvant une fois de plus pourquoi il devrait être sur une liste de la NBA, perdant 43 points sur le banc lors de ses débuts le 6 janvier. Il détient toujours le record de tous les temps de la G League pour le plus de points en un seul match (65). En seulement sept apparitions, le natif de Brooklyn a récolté en moyenne 16,4 points en 20,1 minutes avant d’annoncer qu’il raterait le reste de la saison en raison d’une blessure à l’épaule.

« C’est comme, putain, une autre fois, une autre fois. Ce sera la quatrième fois », déclare Smith. « Je veux que ça se passe bien, mais avoir des gens autour de moi qui se soucient de moi, qui me montrent beaucoup d’amour, qui me soutiennent, ça veut dire beaucoup. »

Avec une épaule en voie de guérison et des rêves de basket-ball toujours aussi brillants, la nouvelle passion de Smith est un hommage à l’État et aux personnes qui l’ont soutenu depuis qu’il a atterri en première année d’université en 2010.

Penser constamment à la façon dont ils peuvent tous gagner, Russ sait qu’il ne se contente pas de vendre un spiritueux, il se vend aux consommateurs et à la communauté qu’il en est venu à appeler la sienne.

Alors que notre conversation commence à se terminer, sa passion pour la longévité dans cet espace est limpide – il commence à parler des figures monumentales de l’industrie : Brown Forman, Pappy Van Winkle, EH Taylor. De vraies personnes, des centaines d’années, dont les noms restent pertinents grâce à l’héritage qu’ils ont construit il y a des siècles.

« C’est comme avoir un héritage en temps réel », dit Smith. « C’est ainsi que je veux traiter ma marque, et c’est ainsi que les autres me voient. Il n’y a donc pas de meilleur moyen que d’avoir un esprit que nous pouvons tous partager dans cette expérience.

Photo publiée avec l’aimable autorisation de Russ Smith et via Getty Images.