NAtasha Alexandrova était chez elle lorsque trois soldats russes ont frappé à sa porte d’entrée. C’était le 4 mars. L’armée de Vladimir Poutine avait capturé la ville de Bucha, à 30 km au nord-ouest de Kiev, après de féroces combats. Une unité garée au bas de la rue d’Alexandrova, Ivan Franko, à côté d’une forêt de pins et d’une voie ferrée.

Les soldats allaient de maison en maison. Alexandrova vivait au n ° 10, avec son neveu de 26 ans, Volodymyr Cherednichenko, et sa mère, Nadezhda. « Ils voulaient savoir qui vivait là-bas. Ils ont exigé de voir nos documents et nos téléphones portables », a-t-elle déclaré. « Ils ne nous ont pas battus. Mais ils avaient des armes.

Alexandrova a caché son téléphone et en a donné un de rechange. Son neveu a remis son vrai portable. Il contenait des photos qu’il avait prises d’une colonne militaire russe, que les forces ukrainiennes avaient anéantie la semaine précédente. L’embuscade a eu lieu dans la rue ferroviaire de Bucha. Il avait envoyé les images à un ami. « Vous venez avec nous », lui ont dit les soldats.

Ils ont escorté son neveu, vêtu d’un tee-shirt et de pantoufles, jusqu’au n° 6, un cottage peint en jaune. Alexandrova a déclaré qu’elle avait regardé par-dessus la palissade, à moitié en haut d’un arbre, et avait écouté la conversation. « Il pleurait et sanglotait. Ils avaient fait quelque chose de mal à sa main. Il le berçait. Il leur a dit à plusieurs reprises : « Je ne connais aucun fasciste ».

Plus tard, les soldats ont poussé Cherednichenko dans leur véhicule blindé de transport de troupes, qui était garé dans le verger de pommiers de la propriété. Sa mère lui a apporté un manteau chaud et des chaussures. « Ils nous ont dit qu’ils l’emmenaient en ville pour un nouvel interrogatoire et qu’ils le ramèneraient après trois jours », a déclaré Alexandrova. « Nadezhda les a suppliés. Elle a supplié : ‘Rendez-moi mon fils.’ »

Pendant trois semaines, il n’y a pas eu de nouvelles. Alexandrova a parlé à l’un des Russes, qui lui a dit que son neveu avait été emmené dans une « zone non active » en Biélorussie. « Le soldat avait 18 ans. Je lui ai demandé pourquoi il était venu en Ukraine ? Il a répondu : « L’argent. Un autre a dit que la maison lui manquait, qu’il n’avait pas mangé pelménis [dumplings] pendant deux semaines et avait reçu des rations pour trois jours.

La mère de Cherednichenko a continué à croire qu’il était vivant.

Le 29 mars, les forces russes se sont retirées de la région de Kiev, dans un revers stupéfiant pour le plan de Moscou de conquérir l’Ukraine. Il semblait que Poutine avait compté sur une victoire rapide qui éliminerait le président Volodymyr Zelenskiy et son gouvernement pro-occidental. Au lieu de cela, ses forces se sont enlisées et ont subi des pertes massives.

Ayant reçu l’ordre de battre en retraite, les troupes sont sorties chaotiquement de la rue Ivan Franko et se sont dirigées vers le nord, vers la frontière biélorusse. Ils ont laissé derrière eux des voitures brisées ornées de la lettre V, un symbole militaire, certaines d’entre elles aplaties par des chars après des balades en état d’ébriété. Et beaucoup de corps. L’un d’eux a été trouvé dans une cave de jardin humide dans la rue voisine, au bas d’un escalier en briques. C’était un jeune homme : Cherednitchenko.

« Ils l’ont fait s’agenouiller et lui ont tiré une balle dans le côté de la tête, à travers l’oreille », a déclaré Alexandrova. « Il portait le même manteau que sa mère lui avait donné. » Dans la cave, dimanche, se trouvait le matelas taché de sang sur lequel son neveu s’était allongé dans ses dernières heures, captif et terrifié. C’était une tuerie froide et impitoyable. Il y avait un doudou rose et l’odeur de la mort.

À travers Bucha et les banlieues autrefois agréables d’Hostomel et d’Irpin, des crimes similaires ont été commis pendant l’occupation sauvage et sombre de la Russie. Les habitants disent que les soldats ont confisqué des téléphones portables, exigé des clés de voiture et emmené des gens. Certains ont été abattus dans des sous-sols, les mains liées. D’autres ont été tués à l’intérieur de leur maison, ou alors qu’ils conduisaient ou faisaient du vélo le long de la route.

Une dizaine de personnes ont été assassinées dans la rue Ivan Franko. Parmi eux figuraient les frères Viktor, 64 ans, et Yuri, 62 ans, qui ont été abandonnés dans un fossé à côté de la voie ferrée. Sergei Gavrilyuk, un agent de sécurité, son beau-frère Roman et un inconnu figuraient également parmi les morts. « Nous n’avons pas pu l’identifier. La moitié de son visage a été arrachée », a déclaré Alexandrova à propos de la troisième victime.

Elle a enterré son neveu dans son jardin à l’arrière. La tombe était petite. Des jonquilles printanières poussaient à proximité. La semaine dernière, les enquêteurs ont déterré le corps, sous les aboiements des chiens d’Alexandrova. La famille a pu organiser un service funèbre avec des prières russes. D’autres parents ont eu moins de chance. Un tas de six corps calcinés a été retrouvé au début d’Ivan Franko. Un homme plus âgé est resté allongé dans la rue voisine de Rydzanych pendant plusieurs semaines.

Assise dans la cuisine de sa voisine au n° 5A, Alexandrova raconta les horreurs dont elle avait été témoin. Après que les Ukrainiens ont lancé une attaque, un soldat russe l’a accusée d’avoir transmis des informations à l’ennemi et l’a menacée avec une grenade. Elle va puiser de l’eau dans un puits avec un seau dans une main et un drapeau blanc dans l’autre.

Le père de Cherednichenko a combattu avec l’armée ukrainienne en 2014, lorsque la Russie a annexé la Crimée et a déclenché un conflit dans le Donbass, a-t-elle déclaré. Il est mort l’année dernière. « Volodymyr voulait être comme son père, défendre son pays. Nous lui avons dit que c’était dangereux et qu’il fallait penser à sa mère. C’était un électricien, et jamais un soldat », a-t-elle déclaré.

Au cours du week-end, les sauveteurs ukrainiens ont fouillé la rue en ruine à la recherche de mines et d’autres restes humains. La maison où les Gavrilyuk avaient habité n’était plus qu’un fouillis fantasmagorique. Un obus avait détruit un véhicule blindé russe et projeté un sac de couchage et un pantalon dans un arbre. Il y avait des mortiers non explosés, une bouteille de whisky vide et une cabine de camion DAF blanche, qui avait été utilisée par les Russes comme banc et poste de contrôle.

Les soldats avaient tout pillé : sous-vêtements, chaussettes, or, argent liquide, ordinateurs portables et armoires à boissons, ont déclaré des habitants. Les envahisseurs ont été surpris par le niveau de prospérité en Ukraine, a ajouté la famille. Les soldats ont commencé à voler dès leur arrivée à Bucha, une destination de week-end populaire pour les classes aisées de Kiev. « Le premier véhicule volé que j’ai vu avec un V dessus était une Tesla », a déclaré Alexandrova. « Ils volaient des voitures et dormaient dedans. »

Dans Railway Street, les secouristes remorquaient un par un des véhicules d’infanterie mutilés. Une chemise à rayures bleues et blanches, utilisée par les troupes aéroportées, avait été accrochée à une tourelle de canon, comme si elle attendait le retour de son propriétaire. Les véhicules russes – environ 30 d’entre eux – pointaient dans des directions différentes. Cela signifiait une retraite paniquée.

Cette scène de destruction a coûté la vie à Cherednichenko. Plusieurs habitants se sont promenés dimanche pour prendre des photos. L’un d’eux, Viktor, a déclaré avoir parlé aux Russes le premier jour de leur occupation de Bucha. « Ils m’ont dit qu’ils avaient l’ordre de prendre Kiev et de capturer Zelenskiy », a-t-il dit, ajoutant que deux d’entre eux lui avaient dit qu’ils venaient de la république sibérienne de Bouriatie, à 4 350 miles de là.

Viktor a mis quelques souvenirs de la bataille dans un seau : une boîte utilisée pour les munitions de mitrailleuse et un morceau de bande de roulement. « Ils vont au musée Bucha. C’est pour que nos enfants n’oublient pas », a-t-il déclaré. Éprouvait-il de la sympathie pour les soldats russes, dont certains périrent ? « Non. Ils vivaient dans nos maisons, mettaient des snipers dans nos rues, envahissaient notre pays. Si nous n’avions qu’une catapulte, nous les combattrions quand même.