je croient que nous sommes, en Grande-Bretagne, sur une marche continue vers une société plus juste. Chaque nouvelle génération se demande où se situe l’équité pour elle. Les conversations qui en résultent peuvent être inconfortables. Parfois, la progression s’arrête. Cependant, en tant qu’optimiste, je crois que cette soif sous-jacente d’équité mène à une meilleure compréhension mutuelle et à une société plus inclusive.

En 2019 – avant que je sois élu maître – Jesus College, Cambridge, a mis en place un groupe de travail sur l’héritage de l’esclavage (LSWP). Nous n’étions pas seuls dans ce cas – de nombreuses institutions réexaminent maintenant leurs rôles passés et présents et braquent les projecteurs sur leurs histoires.

Notre enquête rigoureuse a révélé beaucoup d’individus et d’objets historiquement liés au collège. Et en tant que communauté, nous nous sommes demandé : que devrions-nous faire de cette connaissance, de cette vérité, par rapport aux questions plus larges d’équité aujourd’hui ?

En novembre 2021, nous avons restitué un bronze béninois pillé au Nigeria. Il était la bonne chose à faire. Maintenant, à travers la Grande-Bretagne, l’Europe et les États-Unis, d’autres institutions emboîtent le pas. Cependant, on estime que 90% des artefacts culturels de l’Afrique subsaharienne sont toujours conservés en dehors de son continent. La marche vers l’équité a encore un long chemin à parcourir.

Un autre volet du travail du LSWP concernait notre bienfaiteur du XVIIe siècle, Tobias Rustat. Ses recherches ont révélé l’étendue de son implication de 30 ans dans la traite transatlantique des esclaves. Nous avons utilisé notre site Web pour informer les gens sur Rustat. Lorsqu’on lui a présenté les preuves, le conseil du collège a décidé que son nom devait rester sur le mur des donateurs en tant que fait historique. Il a été conclu que son écusson devait rester dans une ancienne fenêtre de la salle. Enfin, une majorité écrasante de boursiers ont voté pour demander l’autorisation de déplacer un mémorial à Rustat de son lieu de vénération de premier plan dans la chapelle du Jesus College.

Cela semblait simple. D’un point de vue moral, les activités de Rustat ont contribué à financer les usines d’esclaves le long de la côte ouest africaine. Cela a permis aux navires de transporter des dizaines de milliers de femmes, d’enfants et d’hommes réduits en esclavage à travers le Passage du Milieu. Et cela a conduit ces personnes à être tuées dans les champs de la mort des Caraïbes et des Amériques.

Cela semblait également simple d’un point de vue pratique. Le mémorial de 2,65 mètres de haut et de 3,5 tonnes se compose de huit pièces et a été déplacé à plusieurs reprises. La chapelle a 500 ans d’histoire avant l’installation du mémorial. En effet, elle cache une vérité architecturale plus ancienne : une fenêtre intérieure de la fin du XVe siècle à travers laquelle les maîtres regardaient dans la chapelle. Notre intention était de déplacer le mémorial d’un lieu spirituel à un espace d’exposition pédagogique permanent dans le collège. Ici, l’héritage de Rustat pourrait être considéré à juste titre, loin du cœur du culte religieux.

L’Église d’Angleterre, cependant, n’est pas d’accord. Après qu’un petit groupe d’anciens élèves se soit opposé au plan, et après des retards et un certain nombre d’audiences, notre demande formelle a été examinée lors d’une audience contestée dans la chapelle du collège, avec des avocats représentant chaque partie et un juge unique siégeant en jugement. Au printemps dernier, l’Église d’Angleterre a publié son document From Lament to Action pour lutter contre l’injustice raciale. L’église aurait dû tester le cas moral pour déplacer le mémorial contre l’ethos de ce document, qui est urgent et ambitieux. Ce qui aurait dû être une simple décision s’est transformé en un processus judiciaire consistoire alambiqué.

La présence du mémorial est profondément offensante pour de nombreux membres de la communauté universitaire. Leur apprendre davantage sur la bienveillance de Rustat, comme le suggère le jugement du consistoire, ne les ramènera pas à la chapelle. La générosité personnelle de Rustat pâlit face aux viols, tortures et meurtres de masse qui ont eu lieu à la suite de la traite transatlantique des esclaves.

Un nombre croissant d’étudiants refusent d’entrer dans la chapelle pour prier, réfléchir, entendre notre magnifique chœur ou participer à des événements sociaux et culturels en raison de la présence du mémorial. Pour nous, il est essentiel que chaque étudiant se sente le bienvenu dans tout le collège. Ces dernières années, Cambridge a fait de grands progrès pour s’ouvrir à des étudiants d’horizons plus variés. Dans la cohorte la plus récente de Jésus, plus de 80 % des étudiants de premier cycle sont scolarisés dans l’État, environ un tiers s’identifient comme des personnes de couleur et un cinquième proviennent de zones où la progression vers l’enseignement supérieur est la plus faible. Notre communauté change.

Après la décision de l’église de tenir une audience du consistoire, Jesus College se trouvait dans une situation impossible. Il n’y avait aucun doute : nous devions combattre cette affaire. Ce faisant, le collège aura dépensé environ 120 000 £ pour un processus désuet qu’il n’avait d’autre choix que de suivre, dominé par des avocats, et qui est mal conçu pour résoudre les questions sensibles de justice raciale et d’héritage contesté. L’église doit développer quelque chose de mieux que cela.

Pendant tout ce temps, j’ai senti que le mémorial de Rustat avait plus de poids que les 150 000 Africains qu’il avait aidés à réduire en esclavage. Après avoir examiné le jugement, je crois que ce processus est incapable de rendre compte de l’expérience vécue des personnes de couleur en Grande-Bretagne aujourd’hui. Fait encourageant, nous avons reçu beaucoup de soutien de partout au pays et dans le monde. La lettre ouverte signée par plus de 160 membres du clergé dans un article récent du Church Times montre à quel point de nombreux chrétiens ne sont pas d’accord avec le jugement, disant en fait « pas en notre nom ».

En tant que collège, nous sommes déjà venus ici et avons réussi à gérer le changement. Il y a à peine deux générations, les étudiantes étaient admises pour la première fois. Les opposants ont cité 483 ans d’accès réservé aux hommes parmi d’autres critiques véhémentes. Leurs arguments se sont avérés insoutenables. Les bâtiments ont été réaménagés et de nouveaux arrangements et traditions ont été créés. En conséquence, le collège est plus juste et beaucoup plus excitant sur le plan académique aujourd’hui.

Je suis fier d’être maître d’un établissement comme Jesus College. La délibération et la conversation tranquilles entamées par les boursiers en mai 2019 n’ont pas hésité à aborder des sujets difficiles ou ce plan d’action. Cela fait partie de notre marche vers l’équité. Cela compte pour Jesus College, et cela devrait compter pour l’Église d’Angleterre.