Revue de la princesse Essex – Anne Odeke donne une étincelle à la leçon d’histoire britannique noire

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PLa princesse Dinubolu du Sénégal a fait la une des journaux en 1908 pour avoir participé à un concours de beauté à Southend-on-Sea. Il était controversé pour une femme noire de faire partie d’une telle compétition et elle est allée jusqu’au deuxième tour au parc d’attractions Kursaal dans l’Essex. Mais le mystère tourbillonne autour de ce personnage historique non conformiste. Qui était-elle, à quoi ressemblait-elle et où est-elle allée ?

Le spectacle d’Anne Odeke, mêlant théâtre, stand-up et conférence, nous livre un riff imaginaire sur cette princesse sénégalaise méconnue. Odeke la reconçoit non pas comme une royauté mais comme une femme noire britannique locale appelée Joanna qui entre dans la compétition déguisée.

Odeke écrit et joue dans la production, initialement prévue pour le festival Vault reporté et une partie de la saison Essex on Stage mettant en vedette la région et ses artistes. Il est clair qu’elle est elle-même une show-woman naturelle : elle dirige plusieurs personnages avec charme, bien que les différents virages apportent une certaine confusion, et elle est particulièrement adepte des silences gênants et des regards complices lorsque ses personnages blancs livrent un autre morceau de sectarisme dans leur vues sur la race.

Mais sa performance charismatique est freinée par une histoire tronquée qui ne décolle jamais et comporte trop de parties tangentielles. Un dispositif d’encadrement présente un élève de 10e année donnant une conférence d’assemblée pendant le Mois de l’histoire des Noirs. Il contient une leçon d’histoire littérale avec des faits et des messages boulonnés : que le premier navire de l’ère Windrush à atterrir en Grande-Bretagne était sur le sol d’Essex, à Tilbury ; qu’une tribu a été amenée en Grande-Bretagne au début du XXe siècle, étiquetée «pygmées» et présentée sur scène dans une sorte de zoo humain; et un rappel que l’Afrique est un continent et non un pays.

« Talent comique »… Odeke, qui a écrit et joué dans Princess Essex. Photographie : Tara Yarahmadi

L’histoire britannique doit certainement être révisée pour reconnaître le racisme de son passé aux côtés de la longue et riche histoire des communautés noires britanniques. Des pièces telles que Curious (mettant en vedette un esclave en fuite du XVIIIe siècle devenu acteur) et The Gift (mettant en vedette Sarah Bonetta Davies qu’Odeke mentionne brièvement) ont créé des drames charnus sur des faits nus et mal documentés autour d’extraordinaires personnages historiques noirs britanniques.

Mais cette pièce met la leçon d’histoire en premier, le drame en second, et fait trop de détours avant d’arriver à l’histoire centrale sur la princesse Dinubolu (il y a une agression comique, l’histoire de Bertha Soucaret qui était Guadeloupéenne et a gagné un concours de beauté en Belgique en 1888, le conte de la tribu « pygmée ») Cela sème la confusion et ralentit le rythme. Et juste au moment où nous arrivons au cœur du subterfuge de Joanna lorsque le drame commence à prendre vie, l’histoire est écourtée et une autre mini-conférence s’installe pour sa fin. C’est une grande honte parce que la satire et l’intrigue dans la pièce d’Odeke sont plus brillantes lorsqu’elle incarne le personnage de la princesse. Elle apparaît aussi intelligente et ingénieuse que l’un des protagonistes de Sarah Waters, devant réfléchir sur ses pieds contre les forces hostiles lors du concours.

Pourtant, cela reste un plaisir de regarder Odeke, qui a un talent comique abondant – et son émission obtient une étoile supplémentaire pour cela.

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