‘Oous voyez des gens diversifier le programme et enseigner la « danse africaine » », déclare Pawlet Brookes, incrédule. « Qu’est-ce que cela signifie? L’Afrique est un continent ! Nous parlons d’un endroit immense. Si vous voulez en savoir plus sur la richesse des styles de danse et des chorégraphes qui viennent d’Afrique, Brookes est une bonne personne à qui parler. Elle est la fondatrice de Let’s Dance International Frontiers (LDIF), un festival annuel à Leicester qui présente la danse de la diaspora africaine et afro-caribéenne, et amène certains des artistes de danse les plus intéressants au monde dans les Midlands depuis 11 ans. .

Elle a l’oeil pour le talent. Brookes a été la première personne à amener le chorégraphe afro-américain Kyle Abraham au Royaume-Uni en 2015, et maintenant il a fait une pièce pour le Royal Ballet. Brookes a également donné une plate-forme britannique à Germaine Acogny du Sénégal, qui se produira au Sadler’s Wells à Londres cet été. Et elle nous a présenté le chorégraphe haïtien Jeanguy Saintus, qui a ensuite créé des œuvres pour Phoenix Dance Theatre.

Brookes a créé le festival LDIF en 2011, « parce que ça ne se passait nulle part ailleurs ». « Nous ne voyions pas la gamme de techniques et de voix différentes », dit-elle, les gens supposant qu’il s’agirait de danse folklorique plutôt que de se rendre compte qu’il existe des artistes développant de riches cultures de danse contemporaine en Afrique et dans les Caraïbes – comme L’Antoinette Stines en Jamaïque, qui a participé au premier festival.

Cette année, Brookes fait venir Ballet Hispánico, la compagnie new-yorkaise dirigée par le Cubain Eduardo Vilaro. Fondée il y a 52 ans, c’est la plus grande organisation culturelle Latinx aux États-Unis, mais elle n’est incroyablement jamais apparue sur scène en Angleterre (ils se sont produits en Écosse). Brookes savait qu’elle devait les amener ici. « La communauté Latinx est l’une des communautés à la croissance la plus rapide au Royaume-Uni, mais elle est invisible », dit-elle, « donc j’ai découvert ce qui se passait. »

Ailleurs dans le festival cette année, elle a la danseuse de flamenco noire britannique Yinka Esi Graves; Maya Taylor, qui chorégraphie pour Solange Knowles et St Vincent ; et les chorégraphes Monique Jonas et Thomas Talawa Prestø, qui créent tous deux de nouvelles pièces sur la même partition du compositeur Philip Herbert (qui a écrit Elegy à la mémoire de Stephen Lawrence). Il y a du travail d’Afrique du Sud, de Trinidad et deux danseurs de la Martinique inspirés par le Nu descendant un escalier de Marcel Duchamp : « C’est de l’afrofuturisme, où l’art vivant, le punk et la danse fusionnent », dit Brookes.

C’est un festival unique, et une partie du public voyage de l’extérieur du Royaume-Uni pour voir des artistes qui se produisent rarement en Europe, mais Brookes aimerait avoir les ressources pour faire une tournée plus large de certaines de ces œuvres. « Pour une raison quelconque, nous n’avons pas attiré les plus gros donateurs qui parrainent d’autres choses », dit-elle. «Je pense que traditionnellement, c’était à cause du sujet. Mais je pense que les gens voient le sujet plus favorablement maintenant.

Nous voyons peut-être plus de visages de couleur sur scène et à l’écran, mais la vraie diversité signifie que cela se produit également dans les coulisses. Quand Brookes est arrivée, il n’y avait pas beaucoup de personnes de couleur à des postes de direction, et elle n’a jamais eu de professeur noir, dit-elle. Cela est en train de changer, même si le recrutement d’une personne de couleur dans un conseil ne suffit pas. « Vous dites, c’est vrai, je diversifie ce conseil. Mais il est difficile pour une personne qui doit maintenant naviguer dans une nouvelle structure et de nouveaux systèmes de devenir ensuite une voix solitaire qui pourrait dire quelque chose auquel les gens ne sont pas habitués. Nous devons le faire pour que ce ne soit pas symbolique, du haut vers le bas. Les gens sont là-bas », dit-elle. « Il s’agit de la façon dont nous les accueillons dans l’organisation afin qu’ils puissent contribuer pleinement et être eux-mêmes. »

Brookes, née à Manchester, a toujours été encouragée à poursuivre son rêve de travailler dans les arts. Son père était un joueur de cricket professionnel pour Saint-Kitts-et-Nevis, qui jouait également au steel pan et aux claquettes; sa mère s’est essayée à la salle de bal. Avec cinq frères et sœurs dont quatre garçons, elle a été envoyée à l’école de danse « pour m’empêcher d’être un garçon manqué » et à l’âge de huit ans, elle se produisait dans des théâtres autour de Manchester. Mais lorsqu’il s’agissait de considérer la danse comme une carrière : « Il n’y avait pas beaucoup d’opportunités pour les danseuses noires à la fin des années 70 », dit-elle, à moins que ce ne soit « des pompons et des strings ». Au lieu de cela, elle a étudié l’administration des arts à Leicester Polytechnic, ce qui a conduit à des emplois tels que le lancement du Nia Centre à Manchester, directeur artistique au Peepul Center de Leicester et PDG de Rich Mix à Londres.

En plus de LDIF, sa société Serendipity dirige désormais le Mois de l’histoire des Noirs de Leicester, a rédigé un cadre Black Lives Matter pour d’autres organisations et a obtenu un financement pour de nouvelles archives sur l’histoire des Noirs et pour former de jeunes archivistes – diverses communautés sont sous-représentées dans le secteur du patrimoine – « pour qu’on puisse commencer à changer de regard ». Brookes est clairement une force de la nature qui fait bouger les choses. « Je dirais que nous sommes des pionniers », dit-elle, en fait.