Je succès retentissant des vaccins Covid – dans les pays capables de les obtenir – a entraîné la chute des décès et des maladies graves dues à l’infection alors même que le virus évoluait pour contourner l’immunité et déchirer les populations plus rapidement.

Mais alors que le développement rapide des coups de Covid se classe comme la plus belle réalisation de la pandémie, les scientifiques n’ont pas encore fini. Dans un petit nombre de laboratoires à travers le monde, les équipes s’attaquent à un problème qui ne peut être ignoré : que le virus reste endémique face à l’immunité de masse.

Le problème est survenu parce que les vaccins Covid existants préparent mieux le système immunitaire à combattre le virus à l’intérieur du corps que de l’arrêter aux portes. Ainsi, même si l’immunité a largement «défait» Covid, les pays sont toujours confrontés à des vagues d’infection qui hospitalisent les personnes vulnérables, empêchent le personnel de travailler et laissent une proportion incertaine de personnes atteintes de Covid depuis longtemps.

L’espoir d’arrêter la propagation de l’infection repose sur le développement de vaccins administrés par pulvérisation dans le nez plutôt que par injection dans le bras. Ils visent à produire une forte protection immunitaire dans le nez et la gorge, où la plupart des infections à Covid prennent pied. Au-delà de leur capacité à bloquer les infections, les sprays intranasaux peuvent être plus acceptables pour les personnes qui n’aiment pas les aiguilles.

« Si vous pensez à votre corps comme un château, une vaccination intramusculaire protège vraiment les zones intérieures de votre château, donc une fois que les envahisseurs entrent, cette immunité protège contre leur prise de trône », a déclaré le Dr Sean Liu, directeur médical de la clinique Covid. unité d’essais à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York.

« Mais si vous entraînez votre système immunitaire à travailler aux portes du château, les envahisseurs ont non seulement du mal à entrer, mais ils peuvent avoir du mal à se propager à l’intérieur. »

Liu mène un essai préliminaire sur un vaccin Covid intranasal fabriqué de la même manière que les vaccins contre la grippe saisonnière, ce qui signifie qu’il pourrait être produit par les mêmes installations et améliorer considérablement l’accès mondial aux vaccins Covid.

Plus d’une douzaine d’essais cliniques de vaccins intranasaux contre le Covid sont en cours, mais le processus n’est pas sans défis. Pour qu’un vaccin intranasal fonctionne, il doit produire une réponse immunitaire robuste et durable dans la muqueuse nasale, la membrane humide qui tapisse l’intérieur du nez. Cela aide également si les gens ne l’avalent pas ou ne l’éternuent pas, ce qui peut rendre difficile un dosage fiable.

Les vaccins Pfizer et Moderna largement utilisés ne se prêtent pas immédiatement à une administration intranasale. Les deux vaccins utilisent de minuscules nanoparticules grasses pour faire passer en contrebande les instructions génétiques (ARN) de la protéine de pointe du coronavirus dans les cellules qui amorcent le système immunitaire.

« En théorie, les vaccins à ARN pourraient fonctionner, mais personne n’a trouvé comment les administrer sous forme de spray intranasal efficace », a déclaré le professeur Robin Shattock, responsable de l’infection et de l’immunité des muqueuses à l’Imperial College de Londres.

« Les nanoparticules lipidiques sont assez délicates et fonctionnent à merveille lorsque vous les injectez dans le corps, mais c’est plus un problème d’ingénierie pour trouver comment les délivrer dans le nez, les faire passer à travers le mucus et dans les cellules. »

Jusqu’à présent, un seul vaccin intranasal a trouvé un large marché, à savoir le spray antigrippal d’AstraZeneca, commercialisé sous le nom de Flumist aux États-Unis et – conscient des malentendus potentiels en Allemagne – Fluenz en Europe. Le vaccin utilise un virus de la grippe affaibli, qui peut pénétrer dans les cellules de la muqueuse nasale et provoquer une réaction immunitaire. Il protège non seulement l’individu contre la grippe, mais aide à réduire les infections communautaires, un exploit que les scientifiques veulent répéter avec Covid.

Un essai préliminaire d’une version intranasale du vaccin Oxford/AstraZeneca devrait bientôt publier ses résultats. Le vaccin d’Oxford est basé sur un adénovirus affaibli, qui peut être capable d’induire une réponse immunitaire dans le nez. Mais tous les chercheurs sont confrontés à des obstacles avec les vaccins intranasaux, notamment en mesurant la force de la réponse immunitaire, en sachant à quel point elle sera protectrice et combien de temps elle pourrait durer. Si un vaccin intranasal offre une forte protection contre l’infection, mais seulement pendant quelques mois, il peut fonctionner mieux comme rappel d’automne, complétant les piqûres Covid qui offrent une protection «systémique» plus durable contre les maladies graves.

« Je pense que vous voudriez également le vaccin systémique, car il est si important pour la protection contre les maladies graves », a déclaré le professeur Peter Openshaw, membre du groupe consultatif gouvernemental sur les menaces de virus respiratoires nouveaux et émergents (Nervtag). « Je ne voudrais pas me fier uniquement à une immunisation purement muqueuse à moins qu’elle ne puisse également générer une réponse systémique décente. »

Le Dr Sandy Douglas, un médecin pharmaceutique qui travaille sur le vaccin d’Oxford, ne s’attend pas à ce que des vaccins intranasaux contre le Covid soient disponibles cette année. « Personne ne devrait retarder son vaccin intramusculaire pour attendre un spray nasal », a-t-il déclaré.

« Mais en tant que perspective à moyen terme, c’est l’une des questions les plus importantes en vaccinologie, non seulement pour Covid, mais pour la prochaine pandémie », a-t-il ajouté. « Comment pouvons-nous fabriquer des vaccins capables d’arrêter complètement l’infection par des virus respiratoires ? Nous devons résoudre ce problème dès que possible. Il se peut que cela demande beaucoup d’efforts et d’investissements, mais je dirais que cela en vaut vraiment la peine. Nous pouvons voir à quel point l’avantage serait grand si nous avions des vaccins qui stoppaient complètement l’infection. »