Alors que Roy Hodgson regardait la disparition inévitable de Watford avec ses mains fermement plantées dans son pantalon de costume, tout semblait très injuste.

Pour la première fois de sa longue et distinguée carrière, l’ancien entraîneur anglais a été relégué de la Premier League après un penalty de Wilfried Zaha – son 13e but en championnat de la campagne – a assuré à Crystal Palace une victoire 1-0 qui aurait facilement pu être beaucoup plus.

Un carton rouge en seconde période pour l’infortuné Hassane Kamara après avoir donné plus tôt le coup de pied décisif a aggravé la misère de Watford un jour où ils avaient eu besoin de tout pour suivre leur chemin et rien n’y faisait.

Mais après sa nomination en janvier avec le club déjà embourbé dans des problèmes de relégation, Hodgson saura qu’en vérité, il n’aurait jamais pu faire grand-chose pour sauver une équipe qui manquait de qualité tout au long.

Ayant reçu un CBE pour services au football pendant la semaine, il s’agissait du deuxième engagement du joueur de 74 ans au Palais en quelques jours seulement et dans un environnement beaucoup plus familier. Hodgson a été accueilli avec enthousiasme par les supporters locaux qui apprécient sans aucun doute encore beaucoup le travail remarquable qu’il a accompli au cours des 162 matches à la tête de son club d’enfance.

Dans ses notes de programme, le coprésident du Palais, Steve Parish, a admis son regret que Hodgson n’ait pas reçu « l’envoi qu’il méritait vraiment » l’année dernière en raison des restrictions de Covid. Mais après avoir sélectionné Eberechi Eze, Michael Olise et Zaha dans le même onze de départ pour la première fois en Premier League, Patrick Vieira n’avait clairement pas l’intention de faire preuve de charité envers son prédécesseur.

La victoire de Palace sur Southampton la semaine dernière a ravivé leurs espoirs de dépasser les 50 points pour la première fois en Premier League et ils auraient pu prendre rapidement les devants si la tête de Marc Guéhi sur corner avait été cadrée, tandis qu’Olise a également tiré de l’intérieur de la surface.

Malgré quatre changements par rapport à la défaite déchirante contre Burnley la semaine dernière qui ont pratiquement scellé leur sort, il a fallu à Watford la meilleure partie de 20 minutes pour même menacer la surface de réparation de leurs adversaires.

Pas pour la première fois cette saison, leur chute était auto-induite. Kamara a mal évalué son saut pour tenter de dégager le centre d’Eze vers le poteau arrière et la tête d’Olise a frappé le bras tendu du défenseur ivoirien. Kamara a affirmé qu’il avait été poussé mais malgré les rediffusions montrant qu’il y avait eu un léger contact, l’arbitre Graham Scott a été justifié après que l’incident a été vérifié par VAR et Zaha n’a commis aucune erreur sur place.

Une tête de Samir qui s’est éloignée du poteau a au moins offert un peu d’espoir aux supporters itinérants, tandis que Tom Cleverley avait besoin d’un traitement après avoir failli se connecter avec un autre coup franc mais être entré en collision avec Emmanuel Dennis.

Guéhi a été le suivant à tomber après que sa tête volante ait été habilement sauvée par Ben Foster avant qu’Olise ne gâche une occasion en or de porter le score à 2-0 en première mi-temps lorsqu’il s’est élancé à bout portant.

Hodgson a certainement semblé sympathiser avec Kamara alors que les équipes avançaient dans le tunnel, Scott expliquant également sa décision au défenseur de Watford.

L’après-midi de Cleverley s’est terminé quelques minutes après le début de la seconde période après que l’ancien milieu de terrain de Manchester United a boité pour être remplacé par Ken Sema. Odsonne Édouard – qui n’a fait que sa deuxième titularisation en championnat depuis le 12 février après avoir pris du retard sur Jean-Philippe Mateta dans l’ordre hiérarchique du Palais – s’est presque créé un but après un dribble mazy mais le tir du Français a reculé du poteau après avoir traversé les jambes de Foster.

Le renvoi de Kamara après avoir reçu un deuxième carton jaune pour avoir poussé Olise au sol a rendu la tâche encore plus difficile pour Watford, bien que – à leur grand soulagement – Palace ait semblé lever le pied dans les dernières étapes. Mateta a presque marqué avec l’une de ses premières touches après un centre taquin d’Olise et Jeffrey Schlupp a produit un autre arrêt exceptionnel de Foster.

Mais la victoire signifie que Palace se hisse à la neuvième place tandis que Watford doit maintenant panser ses blessures et se préparer pour une autre saison dans le championnat.