Les scientifiques développent des projectiles microscopiques à guidage magnétique qui peuvent être injectés dans le sang des patients pour attaquer les tumeurs du sein, de la prostate et d’autres tumeurs.

Le projet – dirigé par des chercheurs de l’Université de Sheffield – s’appuie sur les progrès réalisés dans deux domaines médicaux clés. Le premier implique des virus qui s’attaquent spécifiquement aux tumeurs. La seconde se concentre sur les bactéries du sol qui fabriquent des aimants qui leur permettent de s’aligner dans le champ magnétique terrestre.

« L’essence de cette approche est simple : nous utilisons des insectes comme médicaments », a déclaré le Dr Munitta Muthana, l’un des responsables du projet. «Nous prenons une classe de virus qui ciblent naturellement les tumeurs et développons des moyens de les aider à atteindre les tumeurs internes en exploitant des bactéries qui fabriquent des aimants. C’est une double approche et elle est très prometteuse, selon nous.

Les virus anticancéreux exploités par le groupe Sheffield – financé par Cancer Research UK – sont connus sous le nom de virus oncolytiques. Ils se produisent naturellement mais peuvent également être modifiés pour améliorer leur efficacité et limiter les risques qu’ils infectent les cellules saines.

Après infection par un virus oncolytique, une cellule cancéreuse éclate et meurt. La Food and Drug Administration des États-Unis a déjà approuvé l’utilisation de T-Vec, un virus de l’herpès simplex modifié qui infecte et tue les cellules tumorales et est maintenant utilisé pour traiter les personnes atteintes de certains types de mélanome, un cancer de la peau.

Cependant, l’équipe de Sheffield – dont les travaux viennent d’être récompensés par le prix Roger Griffin pour la découverte de médicaments anticancéreux – souhaite élargir la gamme des tumeurs qui peuvent être traitées de cette manière. Ils veulent notamment cibler en priorité les cancers du sein et de la prostate.

« Le problème est que les virus oncolytiques attirent l’attention des défenses immunitaires de l’organisme et seules les tumeurs profondes de la peau peuvent être traitées de cette manière avant que les virus ne soient bloqués assez rapidement par nos défenses cellulaires », a déclaré le Dr Faith Howard, un autre chef de projet.

Une solution, disent les scientifiques, consiste à enrober les virus de particules magnétiques. Injectés dans le sang, ces projectiles microscopiques pourraient ensuite être dirigés rapidement vers une tumeur – grâce à des aimants placés sur le corps d’un patient – ​​avant que leur progression ne soit bloquée par les défenses immunitaires.

« C’est comme avoir une armure ou un bouclier », a ajouté Muthana. « Les aimants aident à protéger le virus mais surtout ils les aident aussi à cibler une tumeur. Nous plaçons un aimant sur une tumeur et il attirera le virus rapidement et directement vers elle. »

Un virus oncolytique avait un diamètre d’environ 180 nanomètres alors que les aimants devaient avoir une taille d’environ 50 nanomètres, a ajouté Howard. (Un nanomètre est un milliardième de mètre.) « Ces minuscules aimants pourraient être fabriqués en laboratoire, mais nous avons découvert que les bactéries les fabriquaient mieux que nous », a-t-elle ajouté.

Certaines espèces de bactéries du sol synthétisent des nanoparticules d’oxyde de fer appelées magnétosomes. Ceux-ci sont utilisés comme des boussoles qui permettent aux microbes de naviguer dans le champ magnétique terrestre et les aident à trouver des conditions optimales pour leur croissance et leur survie. « Ces aimants microscopiques qu’ils fabriquent sont parfaitement formés et parfaitement adaptés aux packages microscopiques dont nous avons besoin pour cibler les cancers profonds », a déclaré Howard.

Après avoir développé la technologie, l’équipe de Sheffield travaille maintenant pour s’assurer qu’elle peut fabriquer suffisamment de fournitures pour que les essais cliniques sur l’homme puissent commencer bientôt. À ce jour, les essais se sont concentrés sur des modèles animaux. « Ces premiers tests ont été très encourageants et nous devons maintenant franchir les prochaines étapes pour amener cette technique à un état où elle pourra être administrée aux humains – espérons-le dans quelques années », a-t-elle déclaré.