UNÀ une époque où nombre de ses contemporains s’essoufflent, celui qu’ils surnomment le Grey Kenyan accélère d’une manière ou d’une autre. Dimanche, Jo Schoonbroodt, 71 ans, originaire de Maastricht, a couru un marathon en 2 h 54 min 19 s pour devenir le septuagénaire le plus rapide de l’histoire.

Quelques jours plus tard, lorsque le Guardian le rattrape, son exploit est encore en train de s’enfoncer. « Je n’ai commencé à faire du jogging qu’à 36 ans parce que mon médecin m’a dit que j’avais un taux de cholestérol élevé », dit-il en riant. « Mais l’année dernière, j’ai couru 7 242 kilomètres [4,450 miles]soit plus du double de ce que j’ai fait dans ma voiture.

Il s’avère également que le nouveau record du monde 70+ de Schoonbroodt, établi au Maasmarathon de Visé en Belgique, a été inspiré en partie par une source improbable : le crooner hollandais Eddy Wally. Avec quelques kilomètres restants, il savait qu’il était juste devant le meilleur précédent, établi par Gene Dyckes en 2018, car un ami le suivait sur son vélo et aboyait ses temps au tour. Mais ses jambes commençaient à devenir plus lourdes.

« Cependant, mon ami avait une astuce spéciale pour me garder sur la bonne voie », explique Schoonbroodt, qui portait une tenue jaune et bleue en soutien à l’Ukraine. « Il a pris son téléphone et a mis en boucle la chanson Chérie, Chérie d’Eddy Wally. J’ai toujours aimé ça, je ne sais pas pourquoi. Ça m’a redonné du moral. J’ai dépassé les coureurs les uns après les autres et, malgré des crampes dans les 500 derniers mètres, j’ai pu battre le record de quatre secondes.

Incroyablement, c’était le 75e marathon de moins de trois heures de Schoonbroodt, et il n’a eu lieu que quatre semaines après son 74e au marathon de Rotterdam. Pour faire bonne mesure, le Néerlandais volant détient également un certain nombre de records de course ultra. Ce n’est clairement pas un Jo ordinaire. Mais les secrets de son succès pourraient vous surprendre.

« La plupart des coureurs s’entraînent trop dur. Je fais beaucoup de mes entraînements avec des groupes qui courent très lentement. Et puis je m’appuie sur ces bases avec un entraînement par intervalles plus rapide. Mais je ne fais pas la même distance stupide 10 ou 20 fois – je préfère m’amuser beaucoup avec ma course.

Schoonbroodt court souvent à un rythme de 9 ou 10 minutes, bien plus lent que les 6:38 minutes qu’il a parcourues sur 26,2 milles pour établir son record du monde, mais il dit que l’essentiel est qu’il écoute son corps. « Beaucoup de gens suivent un plan d’entraînement ou un entraîneur et poussent même quand leur corps dit : ‘Non, ce n’est pas le bon jour pour le faire.’ Mais si vous sortez et faites simplement ce que vous ressentez, il est plus facile de continuer à courir et de ne pas se blesser.

Il rejette également l’idée que les coureurs doivent faire quelque chose de spécial avec leur régime alimentaire. « Régime? Non, non », se moque-t-il. « Pas de régime ! Je mange des portions doubles, bien sûr, avec toutes ces calories que je brûle. J’adore les pâtes et les pommes de terre. Mais tout ce qui est sur la table, je le mange.

Il a une attitude tout aussi détendue en ce qui concerne l’alcool. « Je préfère le vin français et la bière belge. Pas trop, et surtout le week-end. Le vin n’est qu’une boisson au raisin, il est donc fabriqué à partir de la nature. Et la bière belge est spéciale. Et si vous faites tout cela avec votre corps », ajoute-t-il, se référant aux 85 miles qu’il parcourt encore chaque semaine, « vous devez lui donner quelque chose en retour. Et c’est ce que je rends au corps !

Schoonbrot est un ancien informaticien et peut dire le jour exact où il a commencé à courir – le 1er janvier 1986 – et combien de kilomètres – 120 000 – il a parcourus depuis. Mais il souligne qu’il n’était pas naturel. Au début, les gens l’appelaient Jogger Jo, parce qu’il était lent. De nos jours, on l’appelle le Grey Kenyan – un surnom qui lui a été donné il y a des années par un annonceur de course alors qu’il battait devant des athlètes d’un tiers de son âge.

Selon lui, être un retardataire l’a en fait aidé parce que son ego n’a jamais eu à se soucier de courir après les temps les plus rapides de sa jeunesse. « Parce que j’ai commencé si tard, j’ai raté mes meilleures années. Mais ce n’est pas un problème. Tout est encore nouveau pour moi.

Schoonbroodt cite également la nouvelle gamme de «super chaussures» plaquées de carbone, qui a balayé le monde de la course au cours des cinq dernières années, comme un facteur clé. Dimanche, il a couru dans l’Asics Metapeed Sky et est maintenant un ambassadeur des médias sociaux pour la société japonaise, prêchant les avantages positifs de l’exercice aux sceptiques et aux pratiquants non pratiquants.

Mais si les réalisations de Schoonbrodt sont exceptionnelles, il n’est pas le seul vieux maître à défier la sagesse conventionnelle. Plusieurs hommes de plus de 70 ans ont couru un marathon de moins de trois heures – dont le premier, Ed Whitlock, décédé en 2017, a également couru un marathon de 3h15 après avoir eu 80 ans.

Alors qu’est-ce qui pourrait expliquer ce phénomène ? John Brewer, scientifique du sport à l’Université de l’ouest de l’Écosse, souligne que même si nous subissons une baisse de 10 % de la masse musculaire chaque décennie à mesure que nous vieillissons, la baisse n’est pas aussi nette pour l’endurance. « Les preuves scientifiques montrent que vous pouvez maintenir votre capacité aérobie – votre Vo2 max – très efficacement jusqu’à un âge avancé », dit-il.

« Et si vous regardez où nous en sommes maintenant par rapport à il y a 40 ans, les progrès de la nutrition, de la science du sport, de la récupération et de la technologie signifient tous qu’il est plus possible pour les personnes dans la soixantaine et la soixantaine de produire de bonnes performances si elles suivent le bonne formation. »

Brewer, qui faisait également partie de l’équipe d’arrière-boutique de l’Angleterre pour la Coupe du monde de 1990, affirme que l’histoire de Schoonbrodt porte un autre message : il n’est jamais trop tard. « Les gens pensent qu’ils ne peuvent pas changer les choses après des années sans exercice ou après une mauvaise alimentation », dit-il. « Eh bien, en fait, vous pouvez. »

Schoonbroodt, quant à lui, n’a pas l’intention de lever le pied. « Mon prochain marathon est dans deux semaines et demie, sur une ancienne voie romaine construite il y a 2000 ans », dit-il, l’excitation évidente. Ce sera son cinquième en 2022. Et avec ça, il est parti. Après tout, la quête d’un 76e marathon de moins de trois heures n’attend personne. Pas même celui qui a 71 ans.