Au moins six personnes sont mortes en Corée du Nord et plus de 350 000 ont contracté une fièvre inhabituelle depuis fin avril lors d’une épidémie qui « s’est propagée de manière explosive dans tout le pays », ont annoncé vendredi les médias d’État nord-coréens.

Jeudi, 18 000 nouveaux cas ont été signalés, 187 800 personnes étaient en quarantaine et 162 200 auraient récupéré. Les cas sont définis par « une fièvre dont la cause n’a pas pu être identifiée », selon le New York Times.

Les chiffres arrivent juste un jour après que le pays autoritaire a reconnu pour la première fois pendant la pandémie que le coronavirus se propageait à l’intérieur de ses frontières.

Des responsables ont rapporté jeudi qu’un groupe de personnes souffrant de fièvre à Pyongyang, la capitale, ont été testées dimanche et se sont révélées infectées par la sous-variante BA.2 omicron. La Corée du Nord a déclaré une « urgence maximale » et a immédiatement mis en place un confinement à l’échelle nationale. On ne sait pas combien de personnes ont été testées pour le virus et testées positives, mais les rapports de l’État ont noté qu’au moins une des six personnes décédées a également été testée positive pour BA.2.

Des experts extérieurs affirment que les chiffres signalés pourraient ne représenter qu’une fraction des cas et des décès, étant donné les capacités de test limitées de la Corée du Nord, son système de santé fracturé et sa nature secrète. On pense que les quelque 26 millions d’habitants du pays ne sont en grande partie pas vaccinés. Les responsables nord-coréens ont précédemment rejeté les offres de vaccins de la Chine et du programme COVAX soutenu par les Nations Unies.

Risques et menaces

Mais certains experts estiment que l’admission brutale de cas de coronavirus peut être un signal que la situation sanitaire est désastreuse et que le pays est désormais disposé à recevoir des offres. Vendredi, le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a déclaré que Séoul offrirait une aide médicale, notamment des vaccins. Un porte-parole du président a déclaré au Wall Street Journal que la Corée du Nord n’avait pas demandé l’aide et n’avait pas encore répondu à l’offre, mais les responsables sud-coréens consulteront le Nord sur une éventuelle livraison.

Même si la Corée du Nord accepte l’aide, la distribution de vaccins risque d’être difficile, note le Journal. Le pays ne dispose pas de l’infrastructure de la chaîne du froid nécessaire pour transporter et stocker correctement les vaccins à ARNm fabriqués par Pfizer-BioNTech et Moderna. Les pénuries généralisées de carburant et l’accès limité aux centres de santé dans les zones rurales compliquent également les choses. Le pays connaît également une crise alimentaire, entraînant une sous-alimentation généralisée.

« Les Nord-Coréens souffrent de malnutrition chronique et ne sont pas vaccinés, il n’y a pratiquement plus de médicaments dans le pays et l’infrastructure sanitaire est incapable de faire face à cette pandémie », a déclaré Lina Yoon, chercheuse principale sur la Corée pour Human Rights Watch, au New York Times. « La communauté internationale devrait proposer des médicaments pour les symptômes liés au COVID-19, des médicaments antiviraux pour le traitement du COVID-19, et fournir des vaccins et toutes les infrastructures nécessaires à la conservation des vaccins, y compris des réfrigérateurs, des générateurs et de l’essence.

En plus des effets dévastateurs que le virus pandémique pourrait avoir sur la population nord-coréenne, les experts craignent que le pays ne devienne un terrain fertile pour des variantes encore plus dangereuses. Et le pays continue de représenter une menace plus établie : quelques heures seulement après avoir signalé ses premiers cas de coronavirus, la Corée du Nord a lancé trois missiles balistiques vers la mer, sa seizième démonstration d’armes cette année.