Les anciens dirigeants de la NASA louent la volonté de Boeing de risquer l’équipage commercial

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Les dernières années ont été assez difficiles pour la société Boeing. Sa dernière génération d’avions 737, le Max, a été clouée au sol en 2019 après deux accidents mortels. Et à la suite d’une série de mauvaises décisions de gestion, la société a continué de perdre des parts de marché des avions commerciaux au profit de la multinationale européenne Airbus.

Le segment de la défense de Boeing n’a guère mieux résisté. Après avoir remporté un important contrat de ravitaillement militaire, Boeing a commencé à produire le ravitailleur KC-46 pour l’armée de l’air. Mais en raison de problèmes de fabrication et de conception du pétrolier, la société a subi des pertes d’environ 5 milliards de dollars au cours de la dernière décennie.

Enfin, il y a l’unité spatiale de Boeing, qui a eu du mal à s’adapter à la nouvelle ère de l’espace commercial et des contrats à prix fixe. Plus visiblement, Boeing a concurrencé directement SpaceX au cours de la dernière décennie dans le programme d’équipage commercial pour livrer des astronautes de la NASA à la Station spatiale internationale. Jusqu’à présent, les choses ne se sont pas très bien passées. Boeing a environ trois ans de retard sur SpaceX, qui a maintenant lancé cinq missions avec équipage pour la NASA.

Revers de l’espace

En revanche, Boeing a dû faire face à des revers techniques avec le logiciel de vol et les vannes du système de propulsion du vaisseau spatial Starliner. Jeudi, la société tentera de lancer une mission de reprise – un deuxième vol d’essai sans équipage de Starliner destiné à amarrer le vaisseau spatial à la Station spatiale internationale. En raison de la nécessité de revoler cette mission d’essai après l’échec de la première en 2019, Boeing a subi plus d’un demi-milliard de dollars de pertes.

Il semble maintenant possible, sinon probable, que Boeing ait perdu de l’argent sur le programme d’équipage commercial, pour lequel la NASA lui a versé 5,1 milliards de dollars depuis 2010. Un signe que Boeing pourrait chercher à réduire ses coûts est apparu la semaine dernière lors d’une réunion de l’Aerospace Comité consultatif sur la sécurité , lorsque le membre David West a fait part de ses inquiétudes quant au fait que Boeing ne consacrait pas suffisamment de ressources à la campagne de développement et de test de Starliner.

« Le panel a noté que les niveaux de dotation en personnel de Boeing semblent être particulièrement bas », a déclaré West. « Le panel surveillera la situation dans un proche avenir pour voir quel impact, le cas échéant, cela pourrait avoir sur l’existence ou l’atténuation de tout risque de sécurité. Boeing doit s’assurer que toutes les ressources disponibles sont appliquées pour respecter un calendrier raisonnable et éviter les retards. »

Il serait facile de considérer Boeing comme une entreprise aérospatiale historique qui ne peut pas suivre le rythme de concurrents plus récents et plus agiles tels que SpaceX. Mais en réalité, les efforts de Boeing pour rivaliser ont joué un rôle important dans l’essor de SpaceX.

Il y a plus de dix ans, au début du programme d’équipage commercial, la NASA a demandé au Congrès 500 millions de dollars dans le cadre de son budget pour l’exercice 2021. Récemment, deux hauts responsables de la NASA ont déclaré que le programme n’aurait jamais démarré si Boeing n’avait pas participé à la compétition aux côtés de SpaceX et d’autres petites entreprises.

Boeing, le champion ?

« Je ne pense pas que nous serions nulle part avec un équipage commercial sans l’entrée de Boeing dans la mêlée », a déclaré Charlie Bolden, qui a été administrateur de la NASA de 2009 à 2017, lors d’un webinaire de la Semaine de l’aviation. « Personne n’aime SpaceX, pour être tout à fait honnête, sur la Colline. Ils étaient une quantité inconnue. Je pense que si Boeing avait choisi de rester en dehors de l’équipage commercial, nous n’aurions probablement jamais obtenu de financement pour cela. »

Cependant, a déclaré Bolden, dès que Boeing est entré dans la compétition, les attitudes du Congrès ont commencé à changer. Et il remercie Boeing d’avoir tenté sa chance avec un contrat à prix fixe, ce qui était relativement nouveau pour la NASA à l’époque. La méthode contractuelle signifiait qu’au lieu de se faire rembourser toutes ses dépenses plus des frais, Boeing pouvait perdre de l’argent en cas de retards ou de revers techniques.

« Boeing était un rêve », a déclaré Bolden. « Je les appelle un champion pour être prêt à accepter le risque d’un programme dont l’analyse de rentabilisation n’a pas été fermée à l’époque. Et je vais être franc. Je ne sais pas si l’analyse de rentabilisation se termine aujourd’hui. »

Les pensées de Bolden ont été reprises par l’administrateur adjoint de l’agence spatiale à l’époque, Lori Garver. S’exprimant la semaine dernière à la conférence Ars Frontier à Washington, DC, Garver a déclaré que le Congrès était « furieux » lorsque l’administration Obama a demandé un financement pour l’équipage commercial en 2010.

« L’entrée de Boeing dans le programme des équipages commerciaux signifiait que vous receviez beaucoup plus de soutien du Congrès, car ils ont tendance à avoir un programme de lobbying très solide », a déclaré Garver. « J’étais très heureux lorsque la grande entreprise aérospatiale traditionnelle Boeing a fait une offre. Parce que je pense que c’était un appel difficile. Et je pense que s’ils y repensaient, ils ne le referaient plus. »


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