jeSi vous avez éternué ces derniers jours, vous n’êtes pas seul. On pense qu’environ un quart de la population britannique souffre de rhume des foins, et le nombre continue de croître. Et les dernières recherches suggèrent que la crise climatique va rendre la saison du rhume des foins beaucoup plus longue et plus intense, avec jusqu’à trois fois plus de pollen flottant d’ici la fin du siècle. Gardez vos antihistaminiques.

Pour les personnes souffrant de maladies pulmonaires telles que l’asthme ou la bronchopneumopathie chronique obstructive, les explosions polliniques représentent un risque sérieux qui peut être mortel dans les cas les plus extrêmes. En novembre 2016, une épidémie de pollen causée par un orage fragmentant le pollen en plus petits morceaux à Melbourne, en Australie, a submergé les services d’urgence et fait au moins neuf morts.

Nous ressentons déjà les effets d’une saison de croissance plus longue, les plantes du Royaume-Uni ayant un mois supplémentaire de productivité par rapport à il y a 30 ans. Les bouleaux, les aulnes et les chênes sont généralement les premiers à fleurir, pulvérisant leur pollen – les grains poussiéreux auxquels les personnes souffrant de rhume des foins sont allergiques – dès février, certaines années. Les arbres à feuilles caduques sont suivis par le pollen de graminées à la fin du printemps et en été, et enfin le pollen de mauvaises herbes (comme l’herbe à poux et le dock) est ramassé par la brise à la fin de l’été et au début de l’automne.

L’impact de la saison de croissance plus longue a été ressenti le plus dans le nord de la Grande-Bretagne. Une étude récente a montré que le début de la saison pollinique du chêne à Invergowrie, en Écosse, commence maintenant environ 20 jours plus tôt que dans les années 1990. Dans le même temps, notre climat changeant modifie la répartition des plantes allergènes, certaines espèces particulièrement puissantes envahissant de nouvelles zones.

Mais le principal moteur de la croissance du pollen est l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone. Alors que des températures plus élevées prolongent la saison de croissance, le dioxyde de carbone alimente la photosynthèse, permettant aux plantes de grossir et de produire plus de pollen. Des chercheurs de l’Université du Michigan ont surveillé la production de pollen de 15 types de plantes différents à travers les États-Unis. À l’aide d’un modèle climatique, ils ont projeté comment la production de pollen est susceptible de changer d’ici 2100. Dans un scénario à fortes émissions de carbone, leur modélisation suggère que cette stimulation de la croissance des plantes, ainsi qu’un plus grand chevauchement de la saison de pollinisation pour les arbres, les herbes et mauvaises herbes, entraînera une énorme augmentation de 200% des niveaux de pollen à travers les États-Unis d’ici 2100.

Des preuves émergent également que la pollution de l’air augmente l’allergénicité des particules de pollen. On pense que certains polluants tels que les dioxydes d’azote (provenant principalement des tuyaux d’échappement des voitures) se lient aux particules de pollen et exacerbent les troubles allergiques. D’autres endommagent la surface du grain de pollen, libérant de nombreux mini-fragments de pollen qui peuvent pénétrer plus profondément dans les poumons.

Alors, que pouvons-nous faire pour lutter contre la misère qu’apporte le rhume des foins ? Dans les zones urbaines, la réduction des niveaux de pollution de l’air est une solution rapide évidente : les zones sans voiture, les quartiers à faible trafic et les zones d’air pur contribueront tous à réduire la pollution de l’air. En attendant, il est également important de choisir de planter des arbres et des herbes peu allergènes, tout comme de concevoir soigneusement les espaces verts, pour éviter que les canopées des arbres agissent comme un couvercle pour les polluants atmosphériques.

Éviter l’augmentation du pollen due à l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone est cependant plus délicat. Il est clair que nous devons tout mettre en œuvre pour réduire nos émissions de carbone afin d’éviter les pires impacts de l’urgence climatique, mais même si nous devions éliminer nos émissions de carbone demain, l’effet cumulatif de nos émissions historiques a bloqué une augmentation du dioxyde de carbone jusqu’à vers 2060 au moins. Nous ne pouvons donc pas arrêter l’explosion de pollen que le dioxyde de carbone supplémentaire apportera, mais nous pouvons le prévoir.

De la même manière que les prévisions météorologiques aident les gens à se préparer et à éviter les conditions météorologiques dangereuses, les chercheurs sont convaincus que nous pouvons augmenter la précision de nos prévisions de pollen, permettant aux gens de prendre des mesures préventives. Des scientifiques de l’Université de Worcester et leurs collègues ont utilisé des mesures météorologiques et polliniques de tout le nord-ouest de l’Europe pour avertir à l’avance de la gravité d’une saison pollinique, en fonction des conditions météorologiques des mois précédents (qui affectent la vigueur avec laquelle pousse une plante). Pendant ce temps, des scientifiques de l’Université du Michigan ont combiné des mesures de pollen, des prévisions météorologiques et des données satellitaires pour déterminer où et quand le pollen commence à être pulvérisé, afin de développer des prévisions de pollen ciblées et précises.

Ces types de systèmes d’alerte précoce au pollen seront un outil crucial pour l’avenir, avertissant les personnes atteintes de prendre des antihistaminiques, de porter un masque à l’extérieur et de rester à l’intérieur pendant les périodes de pointe de la journée. Comme les inondations, les canicules et autres conditions météorologiques extrêmes, le rhume des foins plus intense et plus répandu est une autre conséquence de la crise climatique avec laquelle nous allons simplement devoir apprendre à vivre.

• Kate Ravilious est une journaliste scientifique indépendante basée à York, au Royaume-Uni ; elle écrit sur la Terre, le climat et les questions liées à la météo