UNu St Jude’s, une petite école primaire de l’Église d’Angleterre dans le sud de Londres, le club du petit déjeuner du matin est exceptionnellement occupé. Au cours des six dernières semaines, le nombre d’élèves venus manger du porridge, des œufs brouillés et des smoothies aux fruits avant le début de la journée scolaire est passé de huit à 22, soit près d’un quart de la population de l’école de Southwark.

Les familles touchées par la crise du coût de la vie sont de plus en plus désespérées, déclare le sous-chef par intérim, Matt Jones. Ils ont besoin d’aide avec leurs dettes; ils ne peuvent pas payer leurs factures. Le personnel fait de plus en plus de recommandations à StepChange, un organisme de bienfaisance, et l’école a effectué des paiements discrétionnaires pour aider les familles incapables de payer le gaz, l’électricité ou les couches.

Les budgets sont serrés, dit Jones, mais l’école est déterminée à protéger des dîners scolaires de qualité pour ses enfants, quoi qu’il arrive. « Nous prenons position », a-t-il déclaré. « Pour beaucoup de nos enfants, la nourriture qu’ils reçoivent à notre école pourrait être le seul repas décent qu’ils reçoivent chaque jour. Nous devons donc nous assurer que cela continue.

Alors que l’inflation fait monter en flèche le coût des ingrédients, les fournisseurs ont dit aux écoles qu’ils faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour absorber la hausse des coûts, mais à un moment donné, les augmentations devront être répercutées. Sans financement supplémentaire du gouvernement, les écoles devront peut-être opter pour des portions plus petites ou des ingrédients moins chers.

L’augmentation rapide des coûts est choquante. Un responsable de la restauration scolaire à Liverpool a déclaré que 5 kg de riz à grains longs sont passés de 6,49 £ en avril à 8,30 £ en mai, 5 kg de filet de poulet frais sont passés de 19,96 £ à 28,53 £ et 1,7 kg de thon en conserve en saumure sont passés de 6,99 £. à 8,07 £.

Certaines écoles envisagent d’augmenter le prix des repas scolaires le trimestre prochain pour ceux qui paient, mais elles hésitent à augmenter le fardeau des familles déjà prises dans la crise du coût de la vie.

Helen Stout est la directrice de l’école primaire Meadowfield à Halton Moor, Leeds, où de nombreux parents ont déjà du mal à nourrir leurs enfants. L’école dessert une communauté défavorisée où certaines familles ont été freinées par des générations de chômage.

Plus de 60 % de ses élèves ont droit à des repas scolaires gratuits et l’école fournit chaque jour un petit-déjeuner à tous les enfants : « du pain et de la pâte à tartiner » pour s’assurer que l’estomac n’est pas entièrement vide en début de journée. Il y a cependant des signes inquiétants de faim, dit Stout. « Les membres du personnel disent que les enfants se gavent de nourriture le matin. »

Meadowfield continue de fournir des colis alimentaires aux familles qui en ont le plus besoin – un héritage du verrouillage – avec l’aide d’un organisme de bienfaisance appelé Rethink Food, qui intercepte les aliments qui ont juste dépassé leur date de péremption et sont destinés à la décharge. « Tout est parfaitement bien pour être mangé. Il vient à nous et nous l’emballons », a déclaré Stout. Le personnel a également dirigé les parents vers un organisme de bienfaisance appelé Zarach pour des articles de base tels que la literie, les lits et les matelas.

L’école a déjà décidé – à contrecœur – d’arrêter de financer le lait pour ses 200 enfants clés en phase 2 à la fin de la semaine prochaine. « Le coût est devenu astronomique », a déclaré Stout, « mais [the decision] est mal à l’aise avec moi.

Elle est horrifiée à l’idée que les enfants puissent recevoir des repas scolaires plus petits préparés avec des ingrédients moins chers en raison de la hausse des coûts. « Pour certains de mes élèves, nous savons que c’est le seul repas chaud qu’ils reçoivent chaque jour. J’aurais espéré que les dîners scolaires seraient sacro-saints. Nous ne pouvons pas les éduquer s’ils ont faim.

À Meadowfield, comme dans de nombreuses écoles, il y a d’autres signes révélateurs que les familles éprouvent des difficultés – au niveau de l’hygiène personnelle et de l’apparence des enfants. Les enfants arrivent sans chaussettes, tandis que d’autres portent des uniformes scolaires qui sont vieux et qui ont été transmis non pas une seule fois, mais par deux frères et sœurs.

Le Dr Paul Gosling, directeur de l’école primaire communautaire d’Exeter Road dans le Devon, et président de la National Association of Head Teachers (NAHT), a déclaré que son école avait du mal à absorber l’impact de la hausse des coûts alimentaires pour protéger les familles.

«Nous avons retardé l’augmentation du coût des repas pour les familles payantes, car cela constituera une autre pression pour elles. Pour le moment, l’école absorbe l’augmentation des coûts, mais ce n’est pas durable. »