‘Sc’était une créature têtue, indomptable, indomptable. Rien ne pouvait l’apprivoiser, rien ne pouvait la décourager », a déclaré le chef d’orchestre Thomas Beecham, parlant en 1958 de la compositrice Ethel Smyth. « Elle est de la race des pionnières, des pionnières », a reconnu son amie Virginia Woolf. « Elle est partie avant et a abattu des arbres, fait sauter des rochers et construit des ponts et a ainsi frayé un chemin pour ceux qui viendront après elle. »

« Elle est dure à cuire. J’aurais adoré la rencontrer », déclare Jeffrey Lloyd-Roberts. Le ténor chante dans une nouvelle production de l’opéra de 1906 de Smyth, The Wreckers, qui fait ses débuts à Glyndebourne le 21 mai et sera joué aux Proms cet été. Sa musique est « incroyable », dit le chef d’orchestre Robin Ticciati. « Elle utilise les cuivres et les trompes comme des armes, des lames ! »

Smyth a écrit six opéras, une messe, d’innombrables œuvres de chambre et même un ballet, mais elle est surtout connue aujourd’hui pour sa chanson de 1910 The March of the Women, qui est devenue l’hymne officiel du mouvement des suffragettes. Elle était une militante passionnée, jetant des briques à travers les fenêtres des ministres du cabinet – ce qui a conduit à une peine de deux mois de prison. Beecham se souvient lui avoir rendu visite à la prison de Holloway : « À cette occasion particulière, le directeur a dit : « Entrez dans le quadrilatère. Il y avait une douzaine de dames, marchant de long en large, chantant fort. Il désigna une fenêtre où Ethel se penchait, dirigeant avec une brosse à dents, également avec une immense vigueur et se joignant au chœur de sa propre chanson La marche des femmes.

The Wreckers se déroule dans un coin reculé des Cornouailles du XVIIIe siècle où les villageois vivent une existence précaire en pillant des navires attirés sur les rochers et en invoquant d’anciens droits de sauvetage qui leur permettent d’assassiner des équipages naufragés à des fins lucratives. Mais lorsque deux membres de la communauté résistent à cela et aux restrictions de leurs propres rôles, une tragédie s’ensuit.

Lauren Fagan interprète le rôle d’Avis, l’un des deux personnages féminins centraux. « C’est une personne vraiment géniale et excitante à chanter », dit Fagan. « Elle prend des décisions audacieuses. Je me sens assez autonome et fort, même si à la fin Avis est également chassé de la communauté.

Pour la réalisatrice, Melly Still, l’œuvre reflète les vues provocantes et peu orthodoxes de son créateur. « Le librettiste Henry Brewster et Smyth étaient clairs sur le fait qu’ils n’en faisaient pas une pièce sur le peuple de Cornouailles et le naufrage en particulier », dit Still. « Pour eux, c’était un symbole de la Grande-Bretagne et de son insularité. »

Peu de choses à propos de Smyth étaient ordinaires, de sa bisexualité à sa détermination à composer selon ses conditions, et son refus d’accepter que sa voix soit moins importante que celle de ses homologues masculins. « J’appellerais certainement The Wreckers un opéra féministe », dit Still. « Il s’agit pour les femmes de trouver leur voix. Son personnage central, Thurza, tente de se libérer du monde restreint dans lequel elle est forcée de vivre. Et Smyth subvertit tous les tropes de l’opéra. Elle a fait du cœur moral de l’opéra une mezzo, un type de voix normalement réservé aux rôles de sorcières/salopes/culottes ; et la soprano, Avis, est un personnage vraiment fougueux – pas le transgresseur classique sauvé par un prince charmant.

Autant il s’agit de défi et de libertés individuelles, ajoute Ticciati, autant l’opéra raconte comment une communauté se transforme en foule. Avec son récit sombre de boucs émissaires et de violence et son décor côtier éloigné, l’œuvre a des parallèles avec l’opéra Peter Grimes de Benjamin Britten, bien que Britten ait déclaré qu’il ne connaissait pas l’œuvre de Smyth. Il est difficile d’imaginer qu’il n’en ait pas rencontré des morceaux aux Proms : au cours des 35 années entre 1913 et 1947, 27 saisons distinctes du Prom ont présenté soit The Wreckers ‘Overture, soit son Prelude to act 2. Productions et enregistrements complets, cependant, étaient rares, même du vivant de Smyth, et la mise en scène de Glyndebourne est la première mise en scène professionnelle réalisée en français, la langue dans laquelle l’opéra a été écrit à l’origine.

L’histoire de l’opéra de Smyth est aussi dramatique que la côte de Cornouailles où il se déroule. Le librettiste de Smyth, Brewster (son amant et ami de toujours), était bilingue français/anglais. Smyth, qui a étudié à Leipzig, était imprégné des traditions musicales européennes et parlait couramment l’allemand et le français. Leur décision d’écrire le livret en français a probablement été une décision pragmatique. « Le chef d’orchestre à l’époque à Covent Garden était André Messager, d’origine française. Peut-être a-t-elle pensé qu’un chef d’orchestre français est obligé de mettre ça, dit Still. Smyth espérait également qu’un opéra de langue française trouverait un public plus réceptif outre-Manche où, selon elle, il n’y avait pas le même clivage entre « compositeurs » et « compositrices ». Elle avait cependant tort sur les deux points, et c’est en allemand, et non en français ou même en anglais, que les Wreckers ont été créés, à Leipzig en 1906.

La performance a été bien accueillie, mais Smyth a été horrifiée par les coupures apportées au troisième acte et, lorsque le chef d’orchestre a refusé de rétablir les passages manquants, elle est entrée elle-même dans la fosse d’orchestre et a retiré les parties des musiciens et la partition complète, et les a prises. dans un train pour Prague. Une représentation insuffisamment répétée y fut un désastre et bien que son travail ait trouvé un admirateur en Gustav Mahler, ses espoirs de mettre son opéra à Vienne en 1907 se sont effondrés.

De retour en Angleterre, l’indomptable Smyth persuada Beecham d’écouter son travail, comme il s’en souvenait. « Elle est venue me voir dans un état très excité. Elle a dit : « Vous devez diriger mon opéra The Wreckers… Voulez-vous venir me voir, et je vais le parcourir avec vous ? Elle a joué toute la pièce, principalement les fausses notes, mais avec une vigueur et un élan qui étaient vraiment très inspirants.

C’est ainsi que 1909 vit six représentations au théâtre de Sa Majesté, puis, l’année suivante, à Covent Garden – le premier opéra d’une femme à y être produit. « Smyth et un de ses amis poètes ont traduit le français dans une sorte de poésie baroque édouardienne pour dames, et il y a eu des coupures pour raccourcir l’œuvre. Mais dès que vous commencez à couper, le personnage et toute la complexité disparaissent et tout devient assez bidimensionnel », explique Still.

Même ainsi, l’opéra de Smyth a été un succès – même le roi Édouard VII est venu le voir – mais son travail a pratiquement disparu des maisons d’opéra. Une semi-mise en scène aux Proms en 1994 l’a ramenée au Royal Albert Hall et, en 2006, le Duchy Opera de Cornwall a mis en scène une version anglaise réduite et nouvellement traduite de The Wreckers à l’occasion de son centenaire.

L’opéra n’a cependant jamais été joué tel que Smyth l’a écrit à l’origine. « Nous voulions remonter directement à la source », explique Ticciati.

« L’opéra dans sa langue d’origine coule mieux », dit James Rutherford, chantant Laurent. « À la minute où vous changez quelque chose, il y a toujours un compromis. Revenir à l’original vous fait penser : ‘OK, c’est évidemment ce qui était prévu.’ »

« Nous attendons tous toujours d’entendre à quoi cela ressemble », l Ticciati. Le London Philharmonic Orchestra n’a pas encore rejoint les répétitions à Glyndebourne pour donner vie à la partition passionnée et riche de Smyth; jusqu’à présent, Ticciati, Still et la distribution n’ont eu que des fragments d’enregistrements ; les répétitions se sont déroulées avec un pianiste répétiteur plutôt qu’avec l’orchestre au complet. Et quoi sera ça sonne?

« Quand on ne connaît pas un compositeur et sa langue, on commence par comparer sa musique à d’autres », explique le ténor Rodrigo Porras Garulo, qui chante Marc. « Elle a un vocabulaire si vaste que parfois vous pensez chanter Cavalleria Rusticana, parfois vous pensez chanter Debussy, parfois une chanson de Schubert, d’autres fois des chansons folkloriques irlandaises. C’est très mélangé, et c’est la beauté de celui-ci.

« Mon rôle commence par des mélodies françaises légères, puis il y a un duo dramatique, puis j’ai un air complètement fou où je dois assassiner un rat, et au dernier acte, je fais ma meilleure interprétation dramatique soprano wagnérienne, haute et fort », dit Fagan.

Une grande partie du travail de Ticciati et de l’équipe musicale ces deux dernières années a été axée sur les détails alors qu’ils cherchaient à créer la partition Ur. « Nous affûtons, chanfreinons, vernissons tout pour lui donner les ailes afin qu’il puisse voler », explique Ticciati. Smyth n’a même jamais pu entendre son opéra tel qu’elle l’avait écrit pour la première fois. « En même temps que nous nous sommes demandé : ‘Qu’est-ce qu’Ethel voulait ?’, nous nous sommes également demandé : ‘Que pouvons-nous faire pour que cette pièce vive à son meilleur ?’»

Pour toutes les personnes impliquées, la liberté de ne pas avoir d’enregistrements ou de productions antérieurs auxquels se référer est exaltante – et effrayante. « En fait, cela me rend un peu nerveux… que chaque personne qui vient voir cela ne l’ait jamais entendu de cette façon », déclare Lloyd-Roberts. « Cela nous donne un autre type de responsabilité et nous voulons évidemment que cet opéra soit un énorme succès. »

« J’espère que c’est un bel assaut sur nos sens – et sur nos attentes », dit Still. Ticciati est convaincu que le drame et la puissance de la musique parleront d’eux-mêmes. « J’espère que ça va être raz-de-marée et que ça va frapper le public en plein visage – whhhoomph! »