Un astrophysicien de l’Université de Cambridge étudiant la Voie lactée et espérant jouer un rôle majeur dans le prochain grand projet de l’Agence spatiale européenne (Esa) a été contraint de céder son rôle de coordination sur le projet après que la querelle sur les arrangements du Brexit en Irlande du Nord a mis la science dans le ligne de tir.

Nicholas Walton, chercheur à l’Institut d’astronomie, a transmis à contrecœur son rôle de leader dans le projet de recherche paneuropéen de 2,8 millions d’euros du réseau Marie Curie à un collègue aux Pays-Bas vendredi.

La Commission européenne lui avait écrit pour l’informer que les scientifiques britanniques ne pouvaient pas occuper des postes de direction car l’adhésion du Royaume-Uni au réseau de financement phare de 80 milliards de livres sterling Horizon Europe (HE) n’avait pas été ratifiée.

Walton devait diriger un réseau doctoral lié à la mission Gaia d’Esa qui cartographie près de 2 milliards d’étoiles dans la Voie lactée.

Il est l’un des rares physiciens britanniques approuvés pour une bourse HE, mais doit maintenant prendre un siège passager dans son propre projet.

Carsten Welsch, physicien à l’Université de Liverpool, qui a obtenu un financement de 2,6 millions d’euros, également du réseau Marie Curie, pour des recherches à long terme sur un nouveau générateur de plasma, est également confronté au même dilemme – déménager dans l’UE ou céder le leadership à une institution de l’UE pour assurer le rôle de recherche.

« L’association du Royaume-Uni à Horizon Europe n’étant pas achevée, nous risquons désormais de perdre notre leadership dans ce consortium et d’être marginalisés.

« C’est vraiment déchirant, compte tenu de la longue et extrêmement fructueuse expérience de la collaboration scientifique entre le Royaume-Uni et l’UE », a-t-il déclaré.

Welsch et Walton affirment que la perte de leur rôle dans les réseaux de recherche n’est qu’une partie du tableau. Avec Horizon, l’Europe est aux premières loges de projets plus importants d’une valeur de plusieurs milliards d’euros impliquant des réseaux d’universités et d’industries.

« Le mal est déjà fait… notre influence s’érode », a déclaré Welsch.

Le rôle de coordination de Walton est venu avec l’opportunité de faire partie de l’équipe européenne définissant le dossier scientifique du successeur de 1 milliard d’euros de Gaia, le programme Voyage 2050 d’Esa et de former une nouvelle cohorte d’astronomes.

« Il s’agit d’emplois et d’économie et, en fin de compte, cela fait du Royaume-Uni une société plus riche », a-t-il déclaré.

La semaine dernière, l’ambassadeur de l’UE au Royaume-Uni, João Vale de Almeida, a admis que la science britannique pourrait être « victime de l’impasse politique ».

Sir Adrian Smith, président de la Royal Society, a déclaré: «La fenêtre de l’association se ferme rapidement et nous devons nous assurer que les problèmes politiques ne font pas obstacle à une solution sensée. Nous avons toujours été très clairs sur le fait que l’association est le résultat préféré pour protéger des décennies de recherche collaborative, et les avantages que cela a apportés à la vie des gens à travers le continent et au-delà.

Welsch envisage ses options et a déclaré qu’une offre du Royaume-Uni d’intervenir avec un financement alternatif est « fantastique en principe ».

Mais il dit que ce n’est pas un remplacement.

« Alors que le fonds de garantie britannique pour la recherche et l’innovation fournit un soutien financier vital et permet aux institutions britanniques de contribuer en tant que partenaires associés (sans financement de l’UE), cela signifie que les institutions britanniques ne peuvent plus diriger de projets, ne peuvent plus être en charge des étapes du projet et dans l’ensemble, on a l’impression que le Royaume-Uni perd un leadership important.