jeC’est peut-être l’un des comptes de la nature les moins high-tech au Royaume-Uni, et implique que les rangers mettent leurs bras aveuglément dans un trou en sachant qu’il y aura l’un des cinq résultats suivants : ils sentiront soit un œuf de macareux, un bouffée, des excréments, rien du tout – ou la réaction agacée d’un macareux lorsqu’une main géante entre soudainement dans sa maison.

« Ils vous donneront assez souvent une petite morsure », a déclaré Harriet Reid, une garde forestière du National Trust, en souriant. «Je peux vous montrer quelques cicatrices… ça fait mal. Mais j’ai l’habitude. »

Reid est cette année à la tête d’un comptage particulièrement important de macareux sur les îles Farne, au large des côtes du Northumberland. La pandémie de coronavirus a rendu impossible des enquêtes complètes en 2020 et 2021. Les rangers ont une idée de la santé de la population de macareux, mais ont vraiment besoin des données complètes qu’ils obtiendront à nouveau maintenant que l’équipe de 14 personnes peut retourner vivre sur Inner Farné.

La plus grande menace pour les populations de macareux dans le monde est le changement climatique. Selon les experts, les populations islandaises sont en difficulté en raison de tempêtes hivernales plus fréquentes et de tensions accrues sur les chaînes alimentaires. Au Royaume-Uni, le macareux est un oiseau de la liste rouge, ce qui signifie qu’il est le plus préoccupant en matière de conservation.

En 2018, 42 474 couples reproducteurs de macareux moines ont été dénombrés. En 2019, il était de 42 378. L’année dernière, il était de 36 211 – mais il s’agissait d’une zone d’enquête réduite. Il est trop tôt pour s’alarmer, et le sentiment est que les colonies de reproduction sur les îles sont en bon état, a déclaré Reid.

La pandémie a signifié qu’il n’y avait pas de gardes forestiers vivants et moins de visiteurs, de sorte que les goélands, l’un des principaux prédateurs du macareux, « n’ont pas été dissuadés comme ils le feraient habituellement [be]causant plus de ravages que d’habitude », a déclaré Reid.

Pour le comte, les rangers baissent les armes dans les terriers de macareux s’ils ne voient pas de signes d’occupation. Les terriers peuvent mesurer 90 cm de profondeur et sont en forme de Y. À une extrémité pourrait être un œuf ; à l’autre, caca de macareux. « C’est vraiment 50-50 », a déclaré Reid.

Les macareux ont des becs colorés qui brillent sous la lumière UV. « Ils sont emblématiques, je pense », a déclaré le Dr Richard Bevan, zoologiste à l’Université de Newcastle, qui aide à vérifier le décompte. « De nos jours, beaucoup de gens sont éloignés de la faune et il y a un manque de connaissances, mais la seule espèce que tout le monde peut identifier est un macareux.

« Certaines personnes verront les milliers de guillemots sur les falaises ici et repartiront : ‘Ce sont des pingouins ?’ Quand ils voient un macareux, ils le savent instantanément.

Les macareux sont monogames et gardent le même partenaire pour la vie, retournant au même terrier année après année pour la saison de reproduction. Leur nom latin est Fratercula arctica, ce qui signifie « petit frère du nord ». Leur nom local est Tommy oui – et ils hochent beaucoup la tête.

Les visiteurs viennent par milliers chaque année pour des excursions en bateau vers les îles Farne pour voir l’abondance d’oiseaux – cormorans huppés, guillemots, eiders, fulmars, mouettes ou les véritables olympiens des îles, les sternes arctiques, qui de Northumberland migreront vers l’Antarctique.

Mais les vedettes des Farnes sont sûrement les macareux. Leur marche est moins une marche et plus un sabordage, comme s’ils avaient laissé le repassage mais ne se souvenaient plus très bien où il se trouvait. Leur décollage et leur atterrissage sont souvent comiques, et leur vol pourrait être décrit comme frénétique.

« C’est une espèce que les gens trouvent vraiment attachante », a déclaré Bevan. «Ils se chamaillent toujours. Deux vont commencer à s’amuser et tous les autres viennent jeter un coup d’œil. Même en tant que scientifique, vous vous dites… ‘ahh, ils sont si mignons’.